杨鼎家贫宣德十年（1435年）举乙卯科陕西乡试第一（解元）。正统四年（1439年）殿试第二（榜眼），赐进士及第授翰林院编修，多年后与侍讲杜宁等十人入东阁。也先进攻明朝时杨鼎任监察御史，在兖州募兵景泰三年，进翰林侍讲兼中允景泰五年，升户部右侍郎天顺初年转为户部左侍郎。天顺三年因陪祀陵寝不谨下狱，此后还职天顺七年，因上书年富有疾杨鼎掌管戶部事。

成化四年（1468年）代替马昂为户部尚书。成化六年负库贮银布筹集赈灾，后加封太子少保4成化十五年，被给事中御史弹劾后杨鼎辞职，后赐给役四人大臣致仕有给赐，自杨鼎开始死后，赠太子太保谥庄敏。

杨鼎有子杨时畼、杨时敷