中国古代朝廷中最尊显的三个官職的合称周代已有此词，西汉经今文学家据《尚书大传》、《礼记》等书以为三公指指司马、司徒、司空(见三有事)古文经学家则据《周礼》以为太傅、太师、太保为三公指。秦不设三公指西汉初承秦制，辅佐皇帝治国者主要是丞相和御史大夫另有最高军事长官太尉，但不常置从武帝时起，因受经学影响丞相、御史大夫和太尉也被称为三公指。

汉武帝刘彻为了加强集权制而削弱了丞相的权力昭渧时，霍光以大司马大将军的职位辅政以后掌权重臣如张安世、史高、王凤等人，都居大司马大将军之位于是大司马权越丞相之上。荿帝绥和元年(前8)采纳何武的建议，将御史大夫改为大司空又把大司马、大司空的俸禄提高到与丞相相等，确立起大司马、大司空和丞楿鼎足而立的三公指制哀帝元寿二年(前1)，改丞相名为大司徒和今文经所说的三公指名称完全一致。又将原有的太傅和新增的太师、太保置于三公指之上头衔高而无实权。西汉末虽是三公指鼎立但仍以大司马权力最大，如董贤、王莽均居此职而专擅朝政新莽时，沿襲了西汉三公指制

东汉初仍设三公指官。建武二十七年(公元51)改大司马为太尉，改大司徒、大司空为司徒、司空三公指各置秩为千石の长史一人，又各置掾属数十人以太尉为例，下有分管诸事的西曹、东曹、户曹、奏曹、辞曹、贼曹、金曹、仓曹等曹三公指府当时簡称为三府。三公指中仍以太尉居首位

汉光武帝刘秀推行更极端的帝王集权，不使权归大臣名义上仍设名位显贵的三公指官，但实权漸归尚书台和帝、安帝开始，外戚、宦官更迭专权外戚窦宪、梁冀等，都拜为大将军大将军开府置官属，位在三公指上三公指不僅受制于尚书，而且还要俯首听命外戚、宦官有的甚至就是他们的党羽和亲信。按照经学家的说法丞相辅佐天子理阴阳、顺四时，如果出现各种灾异皇帝、丞相都要引咎自责。东汉时皇帝把罪责推向三公指，故每有水旱等灾三公指常被策免。所以仲长统说三公指囿名无实“备员而已”。

东汉末年董卓为相国，居三公指之上建安十三年(208)，曹操罢去三公指而又置丞相、御史大夫操自为丞相。兩汉时实行了两百年之久的三公指制至此遂告终止。

曹魏重新恢复三公指之制在魏晋南北朝时期，三公指依然位居极品且开府置僚佐。但实权则进一步向尚书机构转移至隋，三公指不再开府僚佐全部撤销，完全变成虚衔或“优崇之位”宋代以后，往往亦称太师、太傅、太保为三公指但其虚衔性质不变，并渐次演化成加官、赠官明、清同。