玩核桃的人最初的目的是强身健体。现代科学证明，揉核桃能延缓机体衰老，对预防心血管疾病、避免中风有很大作用。特别是一些长期从事案头工作的人群，把玩核桃更能起到舒筋活血、预防职业病的功效。另外，通过把玩，一对普通的核桃年深日久变得晶莹剔透，成了一件不错的艺术品。
把玩核桃多取自于野生山核桃，从2005年起随着收藏把玩核桃人群的增加，一部分人工嫁接的山核桃也出现在了市面上，但其质地和品相相对较差。把玩核桃的产地和种类各异，大致分为麻核桃、楸子核桃、铁核桃三大类。麻核桃中包括狮子头、虎头、罗汉头、鸡心、公子帽、官帽等，在把玩核桃中麻核桃属于高档次种类，一般市价在100元至4000元之间。楸子核桃相对平民化，虽然价钱便宜，但也不乏一些好的品种。文玩核桃中除食用核桃外，还有大约100多种大小悬殊，皮厚，个大，皱褶多，造型奇特和纹路优美的核桃，这类核桃既可做“手疗核桃”，又可做雕刻核桃，既能供人们观赏，又可作为收藏，因此备受人们青睐。
手疗核桃，也叫健身核桃，又称掌珠。古时称揉手核桃，追溯起来，它起源于汉隋，流行于唐宋，盛行于明清。在两千多年的历史长河中盛传不衰，形成了世界独有的中国核桃文化。古往今来，上至帝王将相，才子佳人，下至官宦小吏，平民百姓，无不为有一对玲珑剔透，光亮如鉴的核桃而自豪。特别是到了明清两朝，玩核桃达到鼎盛时期。明天启皇帝朱由校不仅把玩核桃不离手，而且亲自操刀雕刻核桃。故有“玩核桃遗忘国事，朱由校御案操刀”的野史流传民间。清乾隆皇帝不仅是鉴赏核桃的大家，据传还曾赋诗赞美核桃：掌上旋日月，时光欲倒流。周身气血涌，何年是白头？
到了清末，宫内玩赏核桃之风更甚。手中有一对好的核桃竟成了当时身价和品位的象征。当时京城曾传言：“贝勒手上有三宝，扳指、核桃、笼中鸟。”每逢皇上或皇后的生日，大臣们会将挑选出来的精品核桃作为祝寿贺礼供奉，揉手核桃的价值由此可见一斑。
北京故宫博物院仍保存着十几对揉手核桃，其色泽为棕红色，分别存放在雕刻精美的紫檀木盒内。里面标有“某贝勒恭进”、“某亲王预备”的字样。
宫内揉核桃之风，自然也影响到了社会。民间将人分为几类，将把玩核桃者排在首位，即：文人玩核桃，武人转铁球，富人揣葫芦，闲人去遛狗（指当时的风俗）。时至今日，人们仍把揉手核桃称为文玩核桃，即源于此。