【你知道冥想可以让你的头脑变大吗？】
冥想不只是给心灵者的心灵训练。这不只是一般人提验到的一种假治疗。冥想其实是被许多科学根据所支持而且可以对你全部的健康状况有帮助。
神经学家Sara Lazar讲到冥想对大脑的实体构造有的改变。
早安，我在研究所时是一名跑者。我和一位朋友约好要参加波士顿的马拉松，所以我们开始训练，
但是我们训练过了头，我的膝盖和背部出了问题。所以我去看了物理治疗师。他们跟我说我应该停止跑步，以伸展取代跑步。
当我离开物理治疗师的诊间时，我看到一则充满活力的瑜珈招生广告。上面提到了不只会增加柔软度，还可以增强你的力量和心肺功能。所以我想，好吧，这是一个好方式，让我能够伸展，而且还能够保持身材，也许我还是可以去跑波士顿马拉松。
所以我去上了瑜珈课，而且乐在其中。除了老师声称有任何疗效的时候，你知道的，就是各种医学疗效，还有一些关于…嗯…会让你…更有同情心、打开心胸。我记得我会翻白眼，然后…我想，对，对，对，我在这里是为了伸展的。
有趣的是几个星期后，我开始注意到一些改变。我注意到我变得更平静，更能掌握难处理的场合，
而且我真的变得更有同情心，面对他人时更能打开心胸。我也变得能够从别人的角度来看事情。你知道，嗯，我想，这怎么可能？怎么可能？
我想，好吧，也许那只是心理作用吧？是因为她那样说，所以我才会有这样的感觉吧？
因此我决定搜寻一些文献资料，看看是不是有这方面的研究。你看！真的有些研究显示，瑜珈和冥想都对纾压有很大的帮助，也能够减轻很多疾病的症状。包含了忧郁、焦虑、疼痛和失眠。而且也有一些很不错的研究指出，它可以增强注意力，最有趣的是，几乎每一份研究都显示，受试者都变得更开心了。受试者表示对生活更满足，而且拥有更高的生活品质。我觉得这点很有趣。
所以我决定开始做这方面的研究。对于一个照护科学家来说这种事情怎么可能发生？一些奇怪的瑜珈姿势，或是坐着观看呼吸。怎么能够造成这些各式各样的改变?
我们知道的是，当你重覆地做某件事，可以改变你的头脑。这与神经可塑性有关。意思是你的大脑具可塑性，神经细胞可以藉由经验改变彼此对话的方式。有一些研究指出，透过像是核磁共振影成像(MRI)确实可以侦测出这件事。
第一份研究与杂耍有关。他们挑选以前从来没有杂耍经验的人，为他们做扫描，然后教他们如何杂耍。然后告诉他们：「持续练习三个月。」三个月后再找他们回来。再次扫描他们，结果发现真的可以透过核磁共振影成像，侦测出在这些人的大脑中，对侦测视觉动态很重要的区域，其中的灰质数量改变了。
所以我想，嗯，三个月…冥想也可以改变大脑结构吗？只是像杂耍一样简单。那冥想呢？
我们进行的第一个研究是，召募波士顿地区的民众。而且不是僧侣或是教导冥想的老师，他们只是每天进行30到40分钟冥想的一般人，为他们进行扫描。将他们和一群同样类型但是没有冥想的人做比较，我们发现：和控制组相较，有冥想的人，大脑里确实有一些区域有较多的灰质。其中一个地方就是大脑前方的位置就是我所指的这个区域。主宰了记忆和做决定。
有趣的是当我们比对皮质厚度与年龄的关系，红色正方形的是控制组，你可以很清楚地看到，已有充分的证据显示年纪愈大，不只是这个位置，而是几乎整个大脑皮质会随着年龄而日渐萎缩。这也是为什么当我们变老之后很难理解与记忆事情的原因之一。
有趣的是在这个区域，50岁的冥想者和25岁的人有同样数量的大脑皮质，显示了冥想也许真的可以减缓或是防止皮质层随着年龄自然地老化。
现在和过去都有很多人批评会冥想的人都很怪，也许他们只是没有改变和练习冥想前一样。他们之中有很多人是素食者，也许是因为某些饮食习惯，也许是因为某些生活方式。不可能是冥想，应该是因为别的东西，对吧？
持平而论，这也有可能是真的。第一份研究无法解答这个问题。所以我们做了第二项研究。在这份研究里，我们针对过去从未冥想的人让他们做扫描，然后让他们进行八周以冥想为主的纾压计划。
他们每天必须冥想30至40分钟。八周之后再次做扫描，这时我们的发现，你可以看到有几个区块变大了，这张投影片中可以看到海马回。在这张图表中，蓝色的是控制组，红色的是有冥想的受试者，照片上的海马回对学习和记忆来说很重要。对于情绪管理也很重要，有趣的是有忧郁症和创伤后压力症候群的人这个区域里的灰质较少。
我们检验的另一个区域是颞顶叶交界区。在我们的耳朵上方。和观点取替、移情与同情有很大的关系。同样地，这些都是人们表示，开始冥想与做瑜珈后有改变的能力。
另外一个检测的部位则是杏仁核。杏仁核是大脑中决定要战斗或是逃跑的部位，我们发现这里的灰质减少了。有趣的是灰质的改变与压力有关。当受试者的压力减少得越多，杏仁核会变得越小。
很有趣的是，这个结果和某些已知的动物实验完全相反。Sumantra
Chattarji博士和同事使用啮齿动物以正常、快乐的啮齿动物来实验。把它们放在笼子里，测量它们的杏仁核，然后实施十天的压力处理。十天结束后，再次测量它们的杏仁核，结果显示老鼠大脑的改变与人类十分相似。
然而，我们的结果是随着压力减少，他们的结果是随着压力增加。有趣的是，不再管动物之后，三周后再次为它们做测试，三周后杏仁核一样显得较大。而动物即使身在原来让它们愉快的笼子里，
依然表现得压力很大的样子。因此他们缩在角落，它们不会去探访曾经走过的路和地方。这与我们在人类中看到的完全相反。
因为对人类来说，环境不会改变，他们还是做同样让自己压力很大的工作。
难题依旧是难题，经济状况还是岌岌可危。但是，他们的杏仁核变小，而且表示压力变小了。因此，杏仁核的改变并非对环境的改变做出反应，而是代表人们对环境的反应或与环境之间关系的改变。另外，研究也显示了这并非只是受试者说：「噢，我觉得好一点了。」不是心理作用，也不是受试者尝试让我们觉得好过一点。为什么人们觉得自己的压力少了一点？
在神经生物学上确实有原因。今天我想和你分享的是，冥想确实可以改变你的大脑。
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