许多评论家分享了艾萨克?阿西莫夫（Isaac Asimov）这位科幻小说作家兼评论员的判断即认为中子弹“似乎是那些非常关心建筑和装备却又视人命为草芥的人所希望拥有的”。

　　实际上研发中子弹的目的跟保留武器装备无关。中子弹并不会让武器装备完好无损地留下；它只不过是通过限制附带伤害而尽量减少毀伤的武器装备和建筑物的数量而已研发中子弹的真正目标是恢复北约方面决心动用“战术核武器”（他们当时的确是这样称呼这类核武器的）的可信度——当时这种可信度正在不断下降——并将其作为对苏联和华沙条约组织的坦克部队攻击进行威慑的手段。

在富尔达（Fulda）地区引爆核弹后造成的杀伤范围示意图：其中红色圆表示一枚1000吨当量的中子弹爆炸后对该地区造成严重破坏的范围非常有限（半径为300到700碼约274米到640米）；深棕色圆表示一枚1.3万吨当量的原子武器爆炸后产生的致死性辐射的杀伤范围（半径约1英里，即1.6千米）而如果用中子弹實现同样的致死性辐射杀伤范围的话，只需要一枚1000吨当量的中子弹就够了；浅棕色圆表示的是一枚1.3万吨当量的原子武器爆炸后冲击波和高溫摧毁或严重破坏的区域范围半径接近7英里（约11.2千米）

　　不过，当那些评论家们指责说中子弹通过“削弱了‘不愿意使用核武器’这┅想法”而降低了核门槛时他们确实算是说对了。历史学家谢里?沃瑟曼（Sherri L. Wasserman）质疑说：“通过让北约有更大的潜力去打一场有限的核战爭会让战术核武器提高其威慑力吗？还是说中子弹会增加北约真正开打核战争的可能性”

　　《华盛顿邮报》上那篇由沃尔特?平卡斯撰写的文章产生了强有力的回应，但是正如沃瑟曼所指出的那样，“对国会或美国公众而言（平卡斯的文章）对中子弹没有透露任哬有意隐瞒或者是特别新的东西。”

　　1959年7月的一篇文章颇为详细地描述了“有限当量”（Limited-yield）的核武器这些核武器主要是通过辐射获得其主要杀伤效应的，而不是冲击波和高温“中子弹”（neutron bomb）这一名词最早出现在1959年的《美国新闻与世界报道》上，它被称为“死亡射线”可以“用有毒的辐射流杀死人类，同时保持机器和建筑物完好无损”在1960年至1963年，美国国会针对中子弹展开过公开的辩论

　　1976年11月，傑拉尔德?福特总统在由能源研究开发署提出的一份要求书上签了字意在为研究和开发中子弹提供资助。1977年初国会听取了公开的证词，但这一点很少为人们所注意到

　　技术官僚们把中子弹视为对战术核武器的直接更新升级。卡特执政时期的国防部长哈罗德?布朗（Harold Brown）可能是正确的他说：“如果没有平卡斯的那篇文章（关于中子弹头的），那么中子弹早就会被部署了而且也不会有人注意到。”