过去读诗时每读到“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关”和“羌笛何须怨杨柳春风不度玉门关”时，就会想到在高山戈壁之间一座雄关屹立关内外有着两种不同风格景象，形成鲜明对照的景观上千年过去了，这些“秦时明月汉时关”的形象如何仍然令人向往。

从敦煌往西北行经过一望无垠而叒极度平坦的戈壁和大小沙包的灌木荒漠，来到距敦煌约80公里的汉长城现留下的汉长城为东西向，是芦苇束作框架用泥土夯筑而成。從外观看一层层的芦苇间隔着一层层夹有沙与小石块的黏土，呈层层叠压状城墙基约3米，顶宽约1.5米现墙高仍在3米以上。

玉门关的四垣现保存较为完整呈正方形，全部为黄土夯筑而成墙厚度约4米，层层夯得严严实实层次分明。方城南北长24.4米东西宽23.6米，北墙最高10米城内东南角，有一又窄又陡的直道直通顶部方城早期开一北门，后封闭又开有西门。此方城北距西汉长城有3公里此城又称小方盤城以别于下面的大方盘城。

在玉门关东北约11.5公里处有一大方盘城其在自然的土台上，有长方形残墙是夯土板筑，东西长约132米南北寬约17米，墙最高处6.7米在残墙的东、西、北三面加筑两重围墙。第一重尚存断垣四角有土墩痕迹。第二重仅北面尚存土墩痕迹

该方城距其北面的疏勒河的河床1.2公里。周围多是低洼地有的寸草不生，有的则在中心形成干涸的盐沼地边缘则生长着怪柳等耐盐的灌木丛。據考古学家研究这里是用作军需的仓城，称河仓城又称大方盘城。当时这里是为西域的边防储备粮秣的军需仓库，是玉门关、阳关壵卒取粮食、衣物的后勤基地

玉门关的遗址保存完好，令人惊异但是，其面积之小也令人惊疑根据记载，汉武帝元封年间（公元前110姩至前105年）赵破奴、王恢破姑师（今新疆吐鲁番）、降楼兰（在今罗布泊地区），“于是酒泉列亭障至玉门关”（《史记?大宛列传》）即汉河西长城自酒泉郡向西延伸至玉门。尽管稍后武帝太初时派李广利伐大宛（今中亚费尔干纳盆地），西域震慑多遣使来贡献。于是自敦煌西至盐泽（今罗布泊）往往起亭，亭燧等防御设施自玉门关向西沿疏勒河直抵盐泽北岸。

从以上历史资料看玉门关的東西长城时代不同，情况亦不同其东面是汉河西四郡之末，其西是属西域为塞外长城。玉门关恰好在两段长城的转折点上是重要关隘。

另外在敦煌西南约70公里处，有另一关名阳关。因其在玉门关之阳而得名玉门关向西走是塔克拉玛干大沙漠北面的关口，而阳关則是向西南进入塔克拉玛干大沙漠南面的关口玉门关的重要性大于阳关，但现发现的阳关遗址经试掘、测量，其房屋基础的面积有近萬平方米而附近还有继续留存的宽厚城堡墙基。阳关的地位不如玉门关重要亦不如玉门关有名，但其遗址大于现存的玉门关令人费解。

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