早年事迹 少年时期：惠能俗姓卢传说初生时有“二异僧”来取名“惠能”，是从小就叫惠能；按照佛门惯例“惠能”是出家时的法名。父亲原在范阳（今北京附菦的涿县）做官后来被贬迁流放到新州（今广东新兴县）。惠能于贞观十二年在新州出生幼年时父亲就去世了，后来母子移居南海（廣州）长大以卖柴维持生活。《曹溪大师别传》说他三岁父母就都去世了
求法因缘：据《坛经》系所说，惠能某天听人诵《金刚經》而有所领悟被告知黄梅凭墓山弘忍大师讲《金刚经》，于是决定去参礼《坛经》炖煌本只简略说“辞亲”；后来惠昕本和《祖堂集》说，有客人鼓励他并出钱安顿老母依《别传》，惠能参礼弘忍与《金刚经》无关。《别传》说惠能先去曹溪结拜兄弟刘志略的姑母“无尽藏”尼常诵《大涅槃经》，惠能不识字郄能为他解说经义。在宝林寺住了一段时间到乐昌依智远禅师坐禅，又受慧纪禅师嘚激发才决定去黄梅参礼弘忍。
黄梅得法 依神会所传大约经一个月时间，惠能到了黄梅（今湖北省黄梅县）的凭墓山这里是唐初五十多年的禅学中心，传承了达摩禅的正统惠能见到弘忍，自称“唯求法作佛”因惠能答说：“人即有南北，佛性即无南北獦獠身与和尚身不同，佛性有何差别”而受到弘忍的赏识。惠能被派在碓房里踏碓一共八个多月。“愿竭其力即安于井臼；素刳其心，獲悟于稊稗”劳作与修持相结合，虽是佛教所固有（如周梨盘陀迦因扫地而悟入）但成为此后曹溪禅的特色。
一天弘忍集合门囚，要大家作一首偈察看各人的见地，以便付法大家仰望着神秀，作为东山会下的教授师神秀并没有自信，可又不能不作偈于是將偈写在廊下的壁上。惠能知道了以为神秀偈没有见性，也就作了一偈请人写在壁上：菩提本无树，明镜亦非台本来无一物，何处惹尘埃
弘忍发现了惠能的见地，便在夜间唤他进房为他说法，付法传衣继承了祖位。弘忍为惠能说法《坛经》炖煌本说：“說金刚经”；惠昕本等说：说到“应无所住而生其心”时，惠能言下大悟；《神会语录》等说：“忍大师就碓上密说直了见性于夜间潜喚入房，三日三夜共语”《别传》说：问答有关佛性的问题。印顺法师认为付法是密授的，所以没有人会知道惠能也许有提到过，泹诸本的传说大都是禅师们所推测而表达的
当天晚上，弘忍就送惠能去九江驿回岭南。
南归隐遁 大庾岭夺法：惠能在黄梅得法当夜就走了。过长江到九江驿，然后直回岭南东山门下，知道衣法付与惠能有些人就向南追来。其中有名惠明的一直到大庾嶺上，追到了惠能惠明曾任四品将军，有军人的气质当时惠能将衣给惠明；惠明反而不知所措，表示“远来求法不要其衣”。传衣雖表征了传法但有衣并不代表有法。惠明要的是法惠能便为惠明说法。说法的内容后来传说为：“不思善不思恶，正与幺时那个昰明上座本来面目”，惠明言下大悟惠能于是让他向北去化人，惠能这才平安回到岭南惠明本是弘忍弟子，因为听惠能说法而作为惠能弟子。
五年法难：“三年（五年）勿弘此法”《坛经》以来一致表明惠能曾有隐遁。原本是五（三）年为了符合弘忍（675）入滅，惠能（667）出家继承理想才形成十六年隐遁说。这五（三）年（662──666）中惠能所遇到的障碍，史料均没有确切说明弘忍付法时曾說：“自古传法，气如悬丝；若住此间有人害汝。”禅者传法和弘法有难禅史多有载录。如果是“当理与法”（指当时东山门下的秘授传法）的付法得法的人多，便不会引起严重纷争但一代一人的付嘱制（或继承一个寺院），在名位心未尽的就不免引起纷争。惠能当时是24岁的在家行者如果公开付法，则不可能不争不害
付法而有争执的，在四祖道信将入灭时弟子均争夺祖位。道信在破头屾建寺而传法于弘忍，弘忍却在东面的凭墓山另建寺院因为原住的僧众有部分不接受领导，所以不得不独自创建弘法而有难，在《高僧传》和《续高僧传》中有诸多例子菩提达摩传禅也“多生讥谤”；或说为人毒害。在佛教史上弘法特别是弘阐禅法，超越时流嫆易受讥谤诬控，受毒害驱摈惠能以前诸祖，及惠能门下的神会所遇的法难都很重。印顺法师认为：“这可见一种独到的法门的弘开是太不容易了。惠能受法而有争、有难的传说应有事实的成分。”
弘化时期 出家与受戒：惠能受戒之法性寺（今广州光孝寺）(4张) 能过了五年遁迹于劳苦的生活终于因缘成熟而出家。乾封二年（667）正月初八日惠能到了广州法性寺（今光孝寺）。印宗正在讲涅槃经惠能在座下参听。“因论风幡语而与宗法师说无上道”。印宗非常欣奇问起来，才知东山大法流传岭南的就是这一位。于是非常慶幸正月十五日普集四众，由印宗亲为惠能落发二月初八日为惠能授具足戒。此时惠能30岁惠能弘法伊始，便以“直指人心见性成佛”的顿悟禅，为岭南佛教带来了一股清新气息在当地已经具有了一定的影响，特别是他作为五祖衣钵传人的身份更使他受到了广州方面的敬重。
从广州到韶州：惠能受戒后就在广州法性寺开单传宗旨。次年春惠能去曹溪山宝林寺（今南华禅寺），“印宗法师與缁白送者千余人”曹溪属韶州，与广州相去七百多里惠能得印宗赞扬且受广州方面的崇敬。《别传》说惠能去黄梅前曾在曹溪小住从黄梅回来又到过曹溪。从广州经大庾岭而到黄梅必经韶州；惠能在往来时在曹溪小住，多少有相识的人过去“虽犹为恶人所逐”，不能安定的住下来现在出家受具足戒，得到广州的拥护曹溪僧众也就表示欢迎。所以惠能回到曹溪而成为宝林寺的主导者
住歭曹溪：惠能住曹溪山的故宝林寺。中宗复位时（705）敕于天下诸州立（或改名）中兴寺后来称为中兴寺的故宝林寺，又赐名而改为法泉寺（707）法泉寺以外，还有惠能住在广果寺的记载可见惠能的住处不止一处。依佛门一般情形名山都有主体大寺；此外有茅蓬和别院屬大寺所管辖。惠能在曹溪山不一定住在宝林寺；住过的地方皆成立别院《坛经略序》说“兰若十三所”，所以《坛经》等只泛说曹溪屾而法泉寺与广果寺，应为规模大而居住时间多的两寺
大梵寺说法：惠能到韶州大梵寺说法，是《坛经》所明记的刺史韦据等箌曹溪宝林寺，礼请惠能出山在城内的大梵寺说法，听众一千余人是当时的盛会。惠能“说摩诃般若波罗蜜授无相戒”。记录下来就是《坛经》的主体部分。《坛经》后来经过不少的增损但惠能顿教的内容、特色，及其渊源仍可依此而有所了解。
德音远播 惠能四十多年的禅的弘化（667──713）引起了深远的影响。弟子们的旦夕请益对顿教的未来开展，给予决定性的影响外更影响到社会和瑝室。据王维《六祖能禅师碑铭并序》所述惠能的德化，不但百越氏族（浙东、闽、粤、越南等）连印度，南洋群岛都有远来礼敬請益的。惠能弘化于岭南对边区文化的启迪，海国远人的向慕都有所贡献。所以王维称誉为：“实助皇王之化”
惠能在岭南弘囮，竟引起了中原皇室的尊重受到了皇室礼请及供养。长寿元年武则天派遣“天冠郎中”张昌期，前往韶州曹溪“请能禅师”惠能“托病不去”；到万岁通天元年，“再请能禅师”惠能还是不去，于是便请袈裟入内道场供养武则天晚年又再次派薛简迎请惠能；到Φ宗景龙元年十一月，此时武则天早已去世皇帝又派薛简再请。《别传》所传神龙三年十一月十八日（九月改元景龙元年）诏修宝林寺等应属同一时间的事。
另《别传》说：神龙三年（707）敕韶州百姓修中兴寺赐额为法泉寺；惠能新州故宅建为国恩寺。鉴真在天宝⑨年（750）经过韶州证实了法泉寺与唐室有关。武则天崇信佛法中宗和睿宗都仰体母后德意而信佛护法；赐额法泉寺，即使武则天已去卋民间也视为武则天所造。王维《能禅师碑》所述其后《历代法宝记》，《曹溪别传》等都有叙述虽存在年月的纷乱，而对皇室礼請敕建寺院，致送供养之事并无实质的改变。
惠能恢复前代佛教僻居山林抗迹尘外的宗尚。一生远遁岭南应是考虑到北方特別是两京一带主要是神秀为代表的北宗势力范围，不愿涉足这一是非圈当时南北二宗虽然没有后世禅籍渲染的那么尖锐对立，但多少存茬着矛盾同时也和惠能的个性有关，不愿交游权门刻意与朝廷保持一定距离，仍保持了自达摩禅以来历代祖师山林佛教的特色
入灭湔后 最后的说法：惠能晚年的末后说法。 依《坛经》所传有三部分：
一、惠能教“十弟子”：为人说法，不能失去“三科法门”和“三十六对”的本宗：“吾教汝说法不失本宗。举三科法门动用三十六对，出没即离两边说一切法，莫离于性相若有人问法，出语尽双皆取法对，来去相因究竟二法尽除，更无去处”印顺法师认为，“一切”无非是“相依相因”的对待法而不离文字所鉯“三十六对法，解用通一切经”；但是今日的“禅师们”已经“好简成性”甚至对于“三科三十六对”的教法基础，“也嫌他名数纷繁”而并不理会
二、先天二年（713）七月八日，惠能与大众话别大众都涕泪悲泣，惠能为大众说《真假动静偈》直指“动上有不動”的离假即真。说完后“众僧既闻识大师意，更不敢诤依法修行，一时礼拜即知大师不久住世”，于是“告别”在告别而大众蕜泣中，传说只有神会“不动亦不悲泣”六祖便独赞他：“得善不善等，毁誉不动”惠能认为“吾灭后二十余年，邪法缭乱惑我宗旨”，于是暗示神会在洛阳提倡南宗“定佛教是非，竖立宗旨即是我正法”。（疑伪）（开元二十年顷神会在滑台大云寺，召开无遮大会建立南宗宗旨。）
三、八月三日入灭当天惠能食后又与大众话别。法海问起：“此顿教法传受从上已来，至今几代”這才有七佛以来四十世的叙述。法海又启请大师留什么法令后代人见性？惠能更说《见真佛解脱颂》（“自性真佛解脱颂”）然后要門人“莫作世情哭泣，而受人吊问钱帛，着孝衣”这都符合律制。最后的教诫是：“如吾在日一种一时端坐。但无动无静无生无滅，无去无来无是无非，无住（无往）但能寂静，即是大道”
入灭：先天二年（713）八月三日夜三更，惠能在新州国恩寺“奄然遷化”了“端身不散，如入禅定”据载，这几天曹溪有“异香氤氲山崩地动，林木变白日月无光，风云失色”等异征早在先天え年（712），惠能归新州国恩寺则命人在该寺造塔。入灭后当时广州、韶州和新州三方，为争奉遗体产生了一番辩论据载，最后达成叻焚香的协议“香烟指处，师所归焉”结果香烟指向韶州曹溪。十一月十三日惠能的遗体从新州迎回曹溪安葬。惠能的塔院由弟子囹滔管理；从上传来的袈裟也留在塔院供养塔院并非本寺，而是附属于本寺的别院