破伤风潜伏期通常为7～8天可短臸24小时或长达数月、数年。潜伏期短者预后越差。约90%的患者在受伤后2周内发病偶见患者在摘除体内存留多年的异物后出现破伤风症状。

前躯症状是全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等典型症状是在肌紧张性收缩(肌强直、发硬)的基础上，阵发性强烈痉挛通常最先受影响的肌群是咀嚼肌，随后顺序为面部表情肌、颈、背、腹、四肢肌最后为膈肌。

相应出现的征象为：張口困难(牙关紧闭)、蹙眉、口角下缩、咧嘴“苦笑”、颈部强直、头后仰;当背、腹肌同时收缩因背部肌群较为有力，躯干因而扭曲成弓、结合颈、四肢的屈膝、弯肘、半握拳等痉挛姿态形成“角弓反张”或“侧弓反张”;膈肌受影响后，发作时面唇青紫通气困难，可出現呼吸暂停上述发作可因轻微的刺激，如光、声、接触、饮水等而诱发

间隙期长短不一，发作频繁者常示病情严重。发作时神志清楚表情痛苦，每次发作时间由数秒至数分钟不等强烈的肌痉挛，可使肌断裂甚至发生骨折。膀胱括约肌痉挛可引起尿潴留持续的呼吸肌和膈肌痉挛，可造成呼吸骤停患者死亡原因多为窒息、心力衰竭或肺部并发症。

病程一般为3～4周如积极治疗、不发生特殊并发症者，发作的程度可逐步减轻缓解期平均约1周。但肌紧张与反射亢进可继续一段时间;恢复期还可出现一些精神症状如幻觉、言语、行動错乱等，但多能自行恢复

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