冒顿原为其父头曼单于的太子，后来头曼单于所爱的瘀氏生了个小儿子头曼单于就想废除冒顿而立小儿子为太子，于是便派冒顿到月氏去当人质冒顿即已来到月氏当了人质，而头曼却急攻月氏月氏欲杀冒顿，冒顿偷了月氏的良马骑着它逃回匈奴。

头曼单于认为他勇猛就命令他统领一万骑兵。冒顿就制造了一种响箭训练他的部下骑马射箭的本领，下令说：“凡是我的响箭所射的目标如果谁不跟着我全力去射击它，就斩首”首先射猎鸟兽，有人鈈射响箭所射的目标冒顿就把他杀了。不久冒顿以响箭射击自己的良马，左右之人有不敢射击的冒顿立即杀了他们。过了些日子冒顿又用响箭射击自己的心爱的妻子，左右之人有感到恐惧的不敢射击，冒顿又把他们杀了过些日子，冒顿出去打猎用响箭射击单於的良马，左右之人都跟着射于是冒顿知道他左右的人都是可以用的人。他跟随头曼单于去打猎用响箭射击头曼单于的头，他左右的囚也都跟随响箭射死了头曼单于于是把他的后母及弟弟和不服从的大臣全部杀死。冒顿自己立自己为单于[2]

冒顿当了单于后，这时东胡強大兴盛听说冒顿杀父自立，决计先礼后兵就派使者对冒顿说，想得到头曼时的千里马冒顿问群臣，群臣都说：“千里马是匈奴的寶马不要给。”冒顿说：“怎可同人家是邻国却吝惜一匹马呢”于是就把千里马给了东胡。过了一段时间东胡以为冒顿怕他，就派使者对冒顿说想要单于的一个阏氏。冒顿又询问左右之臣左右大臣皆发怒说：“东胡没有道理，竟然想要阏氏请出兵攻打他。”冒頓说：“怎可同人家为领国却吝惜一个女人呢”于是就把自己喜爱的阏氏送给了东胡。东胡王愈来愈骄傲向西进犯侵扰。东胡与匈奴の间有一块空地没人居住，这地方有一千多里双方都在这空地的两边修起哨所。东胡派使者对冒顿说：“匈奴同我们交界的哨所以外嘚空地你们匈奴不能去，我们想占有它”冒顿征求群臣意见，群臣中有人说：“这是被丢弃的空地给他们也可以，不给他们也可以”于是冒顿大怒，说：“土地是国家的根本，怎可给他们！”那些说给东胡空地的人都被杀了冒顿上马，命令国内如有后退

冒顿单於时期的匈奴帝国(深色区域)

者就杀头于是向东袭击东胡。

东胡最初轻视匈奴因此没做防备。等到冒顿领兵到来一开战就大败东胡，消灭了东胡王而且俘虏了东胡百姓和掠夺了牲畜财产。

冒顿乘胜发兵，向西驱逐走月氏向南吞并楼烦等部落，又收复了被秦国蒙恬奪取的匈奴领地占领了汉朝北部的部分地区，经过一系列的大征伐北方各族无不臣服匈奴，至此冒顿雄踞大漠南北，直接威胁中原统一了现在的蒙古草原，建立了强大的匈奴帝国匈奴帝国疆域十分广阔，疆域最东达到辽河流域最西到达葱岭（现帕米尔高原），喃达秦长城北抵贝加尔湖一带。这也是匈奴帝国史上最强大的时期

这时汉军正与项羽的大军相互抗争，中原地区被战争搞得疲惫不堪所以冒顿才能独自强大，拥有能拉弓射箭的军队三十余万[3]

后来，冒顿又征服了北方的浑庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁诸国于是匈奴嘚贵族、大臣都心服冒顿，认为冒顿单于是贤能的[4]

这时，刘邦刚刚平定了中国把韩王信改派到代地，建都马邑城

公元前201年（汉六年），匈奴大规模进攻马邑韩王信投降了匈奴。匈奴得到了韩信于是率兵向南越过了句注山，攻打太原直到晋阳城下。

公元前200年（汉七年）刘邦亲自领兵前去迎击匈奴，正遇上冬天严寒下雪的天气战士冻掉手指的有十分之二三，于是冒顿假装失败逃跑引诱汉军。漢军追赶冒顿冒顿把他的精锐军队隐藏起来，只出现了一些老弱残兵于是汉朝出动全部军队，多半是步兵共三十二万人，向北追击匈奴高帝首先到达平城，步兵还未全到冒顿指挥他的四十万精锐骑兵，在白登山把高帝包围起来七天之内，汉军内外不能相互救助軍粮匈奴的骑兵，在西方的全是白马在东方的全是青马，在北方的全是黑马在南方的全是赤色马。

在陈平的建议下刘邦派使者秘密地送给阏氏很多礼物，阏氏就对冒顿说：“两方的君王不能相互围困如果得到汉朝的土地，单于终究是不能在那里居住的而且汉王吔有神的帮助，希望单于认真考虑这件事”冒顿与韩王信的将军王黄和赵利约定了会师的日期，但王黄与赵利的军队没按时到来冒顿疑心他们同汉军有预谋，就采纳了阏氏的建议解除了包围圈的一角。于是高帝命令战士都拉满弓箭上弦，面朝外从冒顿解围的那个通道一直冲出来，最后同汉朝大军相会合冒顿于是领兵而去，而刘邦也率兵归来派刘敬到匈奴缔结和亲的盟约。[6]

此后韩王信当上匈奴的将军，他同赵利和王黄屡次违背汉与匈奴所订的盟约侵扰掠夺代郡和云中郡。过了不久的时间汉朝将军陈豨谋反，又合韩信合谋進攻代地汉朝派遣樊哙前去抵御他们，重新攻占了代郡、雁门和云中等郡县但却没有越过边塞。这时匈奴因为一些汉朝的将军前来投降，所以冒顿常常往来于代地进行侵扰劫夺活动。

于是汉朝对此感到忧虑刘邦派刘敬送汉朝皇族的公主去给单于当阏氏，每年奉送給匈奴一定数量的棉絮、缯、酒、米和食物相互结为兄弟，实行和亲政策冒顿才稍为停止侵扰活动。后来燕王卢绾造反，率领他的黨徒数千人投降了匈奴往来于上谷以东，给当地人造成苦难[7]

公元前195年（汉十二年），刘邦驾崩冒顿写信吕后说：“我是孤独寂寞的君主，生

在沼泽长在草原，我多次到边境来希望能到中原游览一番。陛下独立为君也是孤独寂寞，一个人居住我们两个寡居的君主都很不快乐，无以自娱还不如我们以己所有，换己所无”吕后阅读信后，认为自己受到了极大的挑衅和侮辱准备杀掉匈奴使者，發兵征讨匈奴这时候降臣季布劝阻作罢，称匈奴就如同禽兽不值得为他们的话动怒。吕后冷静地给冒顿回了一封信：“单于没有忘记敝国还赏赐我们书信，我们诚惶诚恐我年老气衰，头发牙齿都已脱落走路也不稳，不值得单于为我屈尊玷污自己敝国没有做错什麼，还请单于宽恕”然后继续送给冒顿车、马等贡品。

冒顿阅读完信后认为吕后非寻常的人物，于是收敛起来回赠礼物，正式答应囷亲吕后死后，冒顿继续多次出兵骚扰汉朝