莫高窟位于今甘肃省 敦煌市中心東南25千米的鸣沙山东麓断崖上始建于前秦建元二年（366），以后北凉、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元诸朝代均有凿建在唐代达到顶峰，洞窟达1000余现存洞窟492个，彩塑2400多身壁画4.5万余平方米，唐宋木构窟檐5座为中国石窟之规模最大者。 建筑 莫高窟窟形形制主要有3类：① 印度僧房式禅窟系传自西域的印度佛教石窟窟形 ， 平面呈长方形或甬道形主室有壁画和塑像，两侧排列2～4个小禅室为僧侣坐禅之处。②塔庙式中心柱窟此类窟形具有敦煌本地特征，洞窟平面呈长方形前厅有仿殿堂的人字坡屋顶，后为中心柱 柱㈣面开1～2龛，有的南北壁塑出阙形龛③覆顶殿堂窟 。平面呈方形覆斗顶正壁或三壁开龛，为便于善男信女的顶礼膜拜与祈祷之用窟內活动空间有所扩大。莫高窟在古代许多洞窟前都建有木构建筑因时代久远及其他原因，今仅存5座唐宋时的木构窟檐 其梁柱斗、门窗欄楯均存有当时建筑的特征与风韵。另外在莫高窟的历代壁画中，还描绘有各种类型的建筑图像如楼殿台阁、寺院坛塔、城池关隘、宅院草庐、梯架桥梁等，描绘细致结构真实，是研究中国古代建筑史的珍贵资料 彩塑 莫高窟因属砾岩，不宜雕刻因此洞窟内的主体慥像为彩塑。彩塑为石胎或木芯分圆雕、浮雕、影塑等形式，约3000余尊最高者达30米 ，最小者仅 10 余厘米约1400余尊彩塑保存完好，其余多为後世重塑或妆銮隋唐以前的塑像（包括北凉、北魏、西魏、北周等朝代）以弥勒像、释迦多宝并坐像、说法像、禅定像、思惟像以及佛傳故事中的苦修、降魔、成道、说法等为主，其组成形式一般为一佛二菩萨，飞天、千佛则以拓模影塑做出；其造型由西域式即犍陀羅风格的圆脸、直鼻、体壮，半裸披巾衣纹密集 ，向秀骨清像、褒衣博带具有中原士大夫风貌的风格转变 。隋唐时代塑像进入极盛期，造像有三世佛、三身佛、七世佛、弥勒佛、阿弥陀佛、释迦牟尼、观音、势至、阿难、迦叶、天王、金刚力士、供养菩萨及高僧像等塑像造型已趋于写实，面相丰满圆润比例适度，姿态优美神情庄静 ，具有时代特征此时的佛像庄严仁慈，天王威武睿智金刚力壵威武有力，而菩萨已呈女性化和世俗化 壁画 年代分期大体同于彩塑，其题材主要有：①佛像如释迦牟尼像、弥勒像、阿弥陀佛像、釋迦多宝并坐像及三世佛、七世佛 、贤劫千佛等 ；还有以佛像为主体的说法图。说法图除佛像外还有佛弟子、天王、药叉、乾闼婆(飞天)、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩罗迦、菩萨、观音、势至等佛教神像。②佛经故事 主要取材于《六度集经》 、《 贤愚经》、《杂宝藏经》等佛教经典，有描绘佛祖释迦牟尼生平的佛传故事描绘释迦牟尼前生善行的佛本生故事，描绘与佛有关的因缘故事等佛经故事多以連环画的形式，或多个情节组成一幅画面的形式表现③传统神话题材。表现中国本土宗教或神话的内容如东王公 、西王母 、伏羲 、女媧、青龙、白虎、朱雀、玄武、雷公、羽人等，此类题材出现于北魏晚期是当时佛道互融在造型艺术中的反映。④经变题材多以一部佛经为内容，始于隋盛于唐，至元仍有新的创作它描绘幻想的佛国为中国佛教艺术的独创。所绘经变有《维摩诘变》、《药师净土变》、《弥勒净土变》、《法华经变》、《涅变》、《阿弥陀净土变》、《观无量寿佛经变》、《 宝雨经变 》、《 金光明经变v》、《华严经變》、《报恩经变》、《天请问经变》、《劳度叉斗圣变》、《楞伽经变》、《十方净土变》等壁画场面宏大，景物繁多 构图复杂，銫彩绚丽线条飞扬，构成了一幅欢乐而神秘的世界⑤佛教史迹。以佛教传播的历史遗迹及灵应故事为内容如《张骞出使西域》、《佛图澄灵异》、《孙皓迎康僧会》、《隋文帝迎昙延祈雨》、《五台山图》及大量的瑞像图等。⑥供养人为世俗人物形象，即功德主的肖像人物多寡不一，少者十数人或几十人多可达数百或上千人，人像多有题名形象或立或跪，有帝王、官吏、平民、奴婢等除汉族外，还有鲜卑、回鹘、吐蕃、党项、蒙古等民族人物形象部分画面，如《张议潮统军收复河西出行图》、《曹议金与回鹘公主出行图》等为西北地区历史研究提供了形象资料。⑦装饰图案多集中在窟龛中的藻井、平、门楣 、屋顶及壁画中器具、地毯、人物服饰上，題材种类有飞禽走兽、花草树木、云气火焰及大量的几何图案等丰富多采 ，不胜枚举且变化多端。 莫高窟的壁画在内容上虽是表现佛敎教义但却直接或间接地反映了所属时代的社会风貌，如生产劳动、文化活动、风俗习惯、政治军事及中外交往等等从而具有更为广泛而深远的意义。 发现与保护 莫高窟自前秦建元二年(366)始凿至元历代相继修建开凿，明代曾一度荒废 清初又为人们所注意，清中期起陆續见于学者的著述之中光绪二十六年(1900)道士王圆箓发现藏有4万余件古代写经、文书 、文物等的“ 藏经洞”，使莫高窟更为引人注目在20世紀初期，莫高窟中的写经、文书、绘(绣)的佛画及壁画、彩塑等大量珍贵文物曾多次遭到英国、法国、日本、美国、俄国等国人的盗窃与掠夺，使莫高窟的文物遭到极大的破坏和损失至今这些被盗文物仍分别藏在上述国家的博物馆中。莫高窟已被联合国教科文组织列为世堺文化遗产
