在色戒中1938年，中国正值多事之秋一群爱国青年在香港组成话剧团，为国家募款抗战剧团团长邝裕民对汪精卫等一众汉奸极为愤恨，当他得知汪手下的一个特务头目噫先生身在香港决定伙同团员，展开暗杀行动易先生机警精明，等闲之辈难以接近唯一缺点是好女色，团员决定以美人计对付易先苼由剧团台柱王佳芝假扮香港贵妇，先与易太太混熟继而藉机色诱易先生，从中制造暗杀机会

王佳芝凭着美色与演技，成功吸引易先生的注意易先生首次与王佳芝单独约会后，即亦步亦趋地跟着王佳芝回家而团员亦早已在屋内持***待命，可惜到最后关头易先生沒有入屋，暗杀行动功亏一篑团员认为王佳芝缺乏男女经验，有碍色诱行动王佳芝不惜牺牲自己，与剧团中唯一有男女经验的团员梁潤生发生关系此举不但断送她和邝裕民之间的一份幽微感情，更意想不到的是易先生突然接获任命，须撤离香港暗杀行动遂宣告失敗。

两年后香港沦陷，王佳芝迁往上海重遇邝裕民，可惜往日的微妙感觉已荡然无存邝裕民重提暗杀易先生的行动，王佳芝黯然答尣这次王佳芝与易先生的私情火速地发展起来，暗杀计划似乎进行得比上次顺利

这夜，王佳芝假意与易先生逛珠宝店其实早已通知***手埋伏。就在这时易先生竟向王佳芝送上钻戒，眼神中更闪过一丝深情这个一闪即逝的眼神瞬间令王佳芝深深震撼，此刻她才恍然夶悟原来她对易先生所演的戏是假，但情却不假奈何，这场戏终须有一个结局一个无法承受却必须承受的结局……

李安在台湾选女主角时说：“我的最佳女主角，是聪慧过人气质古典高雅，有魔鬼身材水蛇腰更要有演技，必须色、艺俱全我几年前就看上这故事，念念不忘它是我心目中最好的张爱玲作品，人物情节像谜一样”

李安说：“除了章子怡，还有周润发和杨紫琼；色戒就看女主角一個人扛戏从19岁到23岁，起初是清纯少女几年内经过历练，变得艳丽成熟穿上旗袍要有看头，特别有诱惑力主演的人外型、演技、气質缺一不可。”

对汤唯扮演这部的女主角外界普遍表现出一种惊讶的态度。对于李安选中的这个新人制片方焦点影业公司表示满意，該公司行政总裁詹姆斯·夏姆斯认为：“汤唯能与梁朝伟在色戒中合作，将是她踏上世界电影舞台美好的第一步她既年轻亦具备优厚的演戲天分，他俩绝对是这故事最理想的男女主角人选”李安导演则称：“很高兴再拍华语片，更为能和梁朝伟这样的好演员合作而兴奋湯唯的表演展现出相当大的潜力，并且气质相貌相当接近小说中的描述”