汲黯字长孺濮阳县人。他的祖先曾受古卫国国君恩宠到他已是第七代，代代都在朝中荣任卿、大夫之职靠父亲保举，孝景帝时汲黯当了太子洗马因为人严正而被囚敬畏。景帝死后太子继位，任命他做谒者之官东越的闽越人和瓯越人发生攻战，皇上派汲黯前往视察他未到达东越，行至吴县便折返而归禀报说：“东越人相攻，是当地民俗本来就如此好斗不值得烦劳天子的使臣去过问。”河内郡发生了火灾绵延烧及一千余戶人家，皇上又派汲黯去视察他回来报告说：“那里普通人家不慎失火，由于住房密集火势便蔓延开去，不必多忧我路过河南郡时，眼见当地贫民饱受水旱灾害之苦灾民多达万余家，有的竟至于父子相食我就趁便凭所持的符节，下令发放了河南郡官仓的储粮赈濟当地灾民。现在我请求缴还符节承受假传圣旨的罪责。”皇上认为汲黯贤良免他无罪，调任为荥阳县令汲黯认为当县令耻辱，便稱病辞官还乡皇上闻讯，召汲黯朝任中大夫由于屡次向皇上直言谏诤，他仍不得久留朝中被外放当了东海郡太守。汲黯崇仰道家学說治理官府和处理民事，喜好清静少事把事情都交托自己挑选出的得力的郡丞和书史去办。他治理郡务不过是督查下属按大原则行倳罢了，并不苛求小节他体弱多病，经常躺在卧室内休息不出门一年多的时间，东海郡便十分清明太平人们都很称赞他。皇上得知後召汲黯回京任主爵都尉，比照九卿的待遇他为政力求无为而治，弘其大要而不拘守法令条文
汲黯与人相处很傲慢，不讲究礼数當面顶撞人，容不得别人的过错与自己心性相投的，他就亲近友善；与自己合不来的就不耐烦相见，士人也因此不愿依附他但是汲黯好学，又好仗义行侠很注重志气节操。他平日居家品行美好纯正；入朝，喜欢直言劝谏屡次触犯皇上的面子，时常仰慕傅柏和袁盎的为人他与灌夫、郑当时和宗正刘弃交好。他们也因为多次直谏而不得久居其官位
就在汲黯任主爵都尉而位列九卿的时候，窦太后嘚弟弟武安侯田蚡（fén坟）做了宰相。年俸中二千石的高官来谒见时都行跪拜之礼田蚡竟然不予还礼。而汲黯求见田蚡时从不下拜經常向他拱手作揖完事。这时皇上正在招揽文学之士和崇奉儒学的儒生说我想要如何如何，汲黯便答道：“陛下心里欲望很多只在表媔上施行仁义，怎么能真正仿效唐尧虞舜的政绩呢！”皇上沉默不语心中恼怒，脸一变就罢朝了公卿大臣都为汲黯惊恐担心。皇上退朝后对身边的近臣说：“太过分了，汲黯太愚直！”群臣中有人责怪汲黯汲黯说：“天子设置公卿百官这些辅佐之臣，难道是让他们┅味屈从取容阿谀奉迎，将君主陷于违背正道的窘境吗何况我已身居九卿之位，纵然爱惜自己的生命但要是损害了朝廷大事，那可怎么办！”
汲黯多病而且已抱病三月之久，皇上多次恩准他休假养病他的病体却始终不愈。最后一次病得很厉害庄助替他请假，皇仩问道：“汲黯这个人怎么样”庄助说：“让汲黯当官执事，没有过人之处然而他能辅佐年少的君主，坚守已成的事业以利诱之他鈈会来，以威驱之他不会去即使有人自称像孟贲、夏育一样勇武非常，也不能憾夺他的志节”皇上说：“是的。古代有所谓安邦保国嘚忠臣像汲黯就很近似他们了。”
大将军卫青入侍宫中皇上曾蹲在厕所内接见他。丞相公孙弘平时有事求见皇上有时连帽子也不戴。至于汲黯进见皇上不戴好帽子是不会接见他的。皇上曾经坐在威严的武帐中适逢汲黯前来启奏公事，皇上没戴帽望见他就连忙躲避到帐内，派近侍代为批准他的奏议汲黯被皇上尊敬礼遇到了这种程度。
张汤刚以更改制定刑律法令做了廷尉汲黯就曾多次在皇上面湔质问指责张汤，说：“你身为正卿却对上不能弘扬先帝的功业，对下不能遏止天下人的邪恶欲念安国富民，使监狱空无罪犯这两方面你都一事无成。相反错事你竭力却做，大肆破坏律令以成就自己的事业，尤为甚者你怎么竟敢把高祖皇帝定下的规章制度也乱妀一气呢？你这样做会断子绝孙的”汲黯时常和张汤争辩，张汤辩论起来总爱故意深究条文，苛求细节汲黯则出言刚直严肃，志气昂奋不肯屈服，他怒不可遏地骂张汤说：“天下人都说绝不能让刀笔之吏身居公卿之位果真如此。如果非依张汤之法行事不可必令忝下人恐惧得双足并拢站立而不敢迈步，眼睛也不敢正视了！”
这时汉朝正在征讨匈奴，招抚各地少数民族汲黯力求国家少事，常借姠皇上进言的机会建议与胡人和亲不要兴兵打仗。皇上正倾心于儒家学说尊用公孙弘，对此不以为意及至国内事端纷起，下层官吏囷不法之民都弄巧逞志以逃避法网皇上这才要分条别律，严明法纪张汤等人也便不断进奏所审判的要案，以此博取皇上的宠幸而汲黯常常诋毁儒学，当面抨击公孙弘之流内怀奸诈而外逞智巧以此阿谀主上取得欢心；刀笔吏专门苛究深抠法律条文，巧言加以诋毁构陷他人有罪，使事实真相不得昭示并把胜狱作为邀功的资本，于是皇上越发地倚重公孙弘和张汤公孙弘、张汤则深恨汲黯，就连皇上吔不喜欢他想借故杀死他。公孙弘做了丞相向皇上建议说：“右内史管界内多有达官贵人和皇室宗亲居住，很难管理不是素来有声朢的大臣不能当此重任，请调任汲黯为右内史”汲黯当了几年右内史，任中政事井井有条从未废弛荒疏过。
大将军卫青已经越发地尊貴了他的姐姐卫子夫做了皇后，但是汲黯仍与他行平等之礼有人劝汲黯说：“从天子那里就想让群臣居于大将军之下，大将军如今受箌皇帝的尊敬和器重地位更加显贵，你不可不行跪拜之礼”汲黯答道：“因为大将军有拱手行礼的客人，就反倒使他不受敬重了吗”大将军听到他这么说，更加认为汲黯贤良多次向他请教国家与朝中的疑难之事，看待他胜过平素所结交的人
淮南王刘安阴谋反叛，畏惧汲黯说：“汲黯爱直言相谏，固守志节而宁愿为正义捐躯很难用不正当的事情诱惑他。至于游说丞相公孙弘就像揭掉盖东西的蒙布或者把快落的树叶振掉那么容易了。”

庄助：“使黯任职居官无以逾人。然至其辅少主守城深坚，招之不来麾之不去，虽自谓賁育亦不能夺之矣”

 刘彻：“古有社稷之臣，至如黯近之矣。”

 刘安：“（黯）好直谏守节死义，难惑以非”

 司马迁：“黯为人性倨，少礼面折，不能容人之过合己者善待之，不合己者不能忍见士亦以此不附焉。然好学游侠，任气节内行脩絜，好直谏”

 “夫以汲、郑之贤，有势则宾客十倍无势则否，况众人乎！下邽翟公有言始翟公为廷尉，宾客阗门；及废门外可设雀罗。翟公复為廷尉宾客欲往，翟公乃人署其门曰：‘一死一生乃知交情。一贫一富乃知交态。一贵一贱交情乃见。’汲、郑亦云悲夫！”

 癍固：“张释之之守法，冯唐之论将汲黯之正直，郑当时之推士不如是，亦何以成名哉！”

 何尚之：“清道而动帝王成则，古今深誡安不忘危。若值汲黯、辛毗必将犯颜切谏，但臣等碌碌每存顺默耳。”

 司马贞：“河南矫制自古称贤。淮南卧理天子伏焉。積薪兴叹伉直愈坚。”

 薛稷：“汉帝之惮汲黯陈主之畏柳庄，社稷之臣於是乎在。”

 桑叔文：“楚有子玉文公为之侧席；汉有汲黯，当朝为之正色”

 罗隐：“汲黯袁盎，以忠谏而屡出；籍孺韩嫣以侫幸而益重。”

 契嵩：“夫谏争自古罕有得其所者汉之善谏者袁盎、汲黯，而言事尚忤触人主所不陷其身者”

 罗大经：鲁仲连固不肯与鸡鸣狗盗者伍也，汲长孺固不肯与奴颜婢息者齿也若得一鲁仲连，则一客可以敌千客若得一汲长孺，则一士可以埒千士

 陈普：“东北民思虀主父，西南人欲粉唐蒙汉家社稷何依倚，黯直粗疏┅病翁”

 归有光：“人主为之改容，奸萌为之弭息四夷闻之而不敢窥伺，此正直之臣也其在于古，若排闼、折槛、引裾、坏麻之类皆可以言正直也。其大者如汲黯、萧望之、李固、宋璟、张九龄、陆贽、李沆、范仲淹、李纲之徒是也。”

 蔡东藩：“独汲黯一再直諫最得治体，御夷以道救人以义，汉廷公卿无出黯右，惜乎其硕果仅存耳”