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世界第一艘铁甲舰——法国的“荣耀”号在1859年下水。而第一次在铁甲舰之间爆发的海战则是美国南北战争期间的汉普顿锚地海战
南方邦联海军的弗吉尼亚号和联邦海军的监督者号互相对射了近4个小时，双方都挨了无数炮弹，但都未能真正击伤对手。在之前一天战斗中船身受损而漏水的弗吉尼亚号在一度搁浅且弹药耗尽后，寻机撤离，未能打破北方的封锁。但在之前一天的战斗中，弗吉尼亚号面对有岸上炮台支援的三艘联邦木制军舰，撞沉坎伯兰号，击毁国会号，明尼苏达号则在躲避时搁浅。弗吉尼亚号仅因撞沉坎伯兰号时折断撞角而受损漏水，此外几乎毫发无伤。这次战役证明，当时的火炮技术尚无法对铁甲舰造成伤害，木制战舰在铁甲舰面前根本不堪一击。

正如伦敦的《泰晤士报》对这场战斗所做的略显夸张的报道，皇家海军突然从拥有149艘战列舰变成仅仅拥有两艘铁甲舰。