东北区位于东北亚区域的中心地带，东、北、西三面与朝鲜、俄罗斯和蒙古国为邻；隔日本海和黄海与日本、韩国相望；南濒渤海与华北区联接，战略地位极为重要。东北区总面积为124.3万平方公里，约占全国土地总面积的12.9％；1995年全区总人口为11533万，占全国总人口的9.5％；土地和人口的规模相当于世界上一个较大的国家。近代我国行政区划变动最频繁的是东北地区，但是，作为大地区概念的“东北”则相当稳固，由来已久。

受纬度、海陆位置、地势等因素的影响，东北区属大陆性季风型气候。自南而北跨暖温带、中温带与寒温带，热量显著不同，大于等于10℃的积温，南部可达3600℃，北部则仅有1000℃。冬小麦、棉花、暖温带水果在辽南各地可正常生长；中部可以生长春小麦、大豆、玉米、高粱、谷子、水稻、甜菜、向日葵、亚麻等春播作物；北部则以春小麦、马铃薯、大豆为主。自东而西，降水量自 1000毫米降至300毫米以下，气候上从湿润区、半湿润区过渡到半干旱区，农业上从农林区、农耕区、半农半牧区过渡到纯牧区。水热条件的纵横交叉，形成东北区农业体系和农业地域分异的基本格局，是综合性大农业基地的自然基础。

东北区水资源比较丰富，地表径流总量约为1500亿立方米，但分布不理想，东部多于西部，北部多于南部，需进行区域性调水，才能根本保证本区发展的需要。本区可供开发利用的水能资源约有1200万千瓦，充分利用后不仅可以节约煤炭和石油资源，而且对东北电网的调峰、调频将起重大作用。东北区南部濒临黄海与渤海，沿海渔场面积为5.6万平方海里。另外，还有水库、湖泊淡水面积1358万亩，为发展海运和水产业提供了有利条件。总之，东北区除矿产与工业外，其土地、热量、水分、海洋、植物资源等条件，对建成为全国性的大型农业（粮豆、甜菜等）基地、林业基地、牧业基地以及渔业基地、特产基地提供了可能。

春秋战国时期（公元前770—前221年），辽宁是燕国的辽东郡和辽西郡。公元前37年，夫余人（东北古代汉人一支与现代韩国人无关，人口几全部姓高）朱蒙在纥升骨城（今辽宁省桓仁满族自治县五女山城）创建高句丽王国，后琉璃王迁都国内城丸都（吉林省集安市）。高句丽是中国历史上存在时间最长的地方政权（共历705年），统治最盛时一度将朝鲜半岛大半纳入版图，创造了高度发达的农耕文明，对东北地区南部经济文化发展做出了重大贡献。公元668年(唐高宗总章元年)，高句丽在唐军和新罗（今天朝鲜、韩国祖先）的夹击之下灭亡，第27代国王宝藏王高藏被唐军俘虏。高句丽人口绝大部被唐朝政府内迁中原融回中土，余众融入渤海国的人民里。西晋时，慕容鲜卑迁到现在的辽西地区，公元337年称燕王，建乎府于龙城（今朝阳市），史称前燕，前燕亦重视发展生产，兴修水利，规定租税，非工商人口归农等等。使辽西地区的农业生产得到发展。唐武后圣历元年（689年），肃慎后裔粟末靺鞨（满洲先祖）首领大祚荣以本部为主，结合其他部，在“白山黑水”（长白山、黑龙江）之间建立地方政权渤海国（亦称震国）。后来鼎盛时，疆土方圆5000里，人口近500万，胜兵数十万人，史称“海东盛国”。辽金元时期，先后有居住在辽河上游的契丹族建立辽王朝（公元916—1125年）；居住在黑龙江、松花江流域的女真族入主中原建立金王朝（公元1271—1368年）。这对于各民族的融合和发展，对于东北地区的社会经济文化发展，都产生了深刻影响。唐朝末年，契丹在首领耶律阿保机把两大部落统一起来，自立为王。公元916年耶律阿保机称帝，国号契丹。阿保机逝世后，其子耶律德光继位，公元947年改国号为辽，改皇都为上京。辽王朝鼎盛时的疆域，东至当今的色楞格河、石勒喀河一带；东北到外兴安岭和鄂霍次克海；南抵今天的天津市、河北省霸县、山西省雁门关一带，与宋王朝对峙。公元1113年，肃慎族系女真完颜部首领阿骨打举兵夺取松花江流域，南下占领辽东半岛。1115年称帝，国号金，建都会宁（今黑龙江阿城以南）。建国后继续征战，1125年灭辽，同年灭北宋。大金最盛时超过极盛时期的辽国，囊有辽吉黑三省和蒙古草原，大金骑兵向亚洲东北部海岸线纵横驰骋几拥有肃慎族系全部故地，西以河套、陕西横山、甘肃东部和西夏交界，向南一直到秦岭淮河与南宋对峙。1206年，铁木真被推戴为全蒙古的大汗（最高统治者称号），尊称为成吉思汗（意为拥有四海的汗），从此建立了蒙古政权。在几十年里，他和他的子孙，除向南扩展以外，还向西一直征战到多瑙河流域，建立了横跨欧亚两大洲的蒙古大汗国。1271年改国号为元，1279年灭南宋统一中国。元朝疆域比过去任何朝代都辽阔。东、南至海，西到今新疆，西南包括今云南、西藏，北面包括西伯利亚大部，东北到今鄂霍次克海。1368年朱元璋在应天（今南京市）称帝，建立明朝，同年灭元。在辽东都司，农业、手工业都得到很大发展。现在的辽阳地区，在当时是“岁有羡余，数千里阡陌相连，屯堡相望的富饶地方。当时，辽东都司的冶铁、制盐等手工业也很发达。辽东的三万卫与四川的龙州、顺天的遵化，是当时全国闻名的三大冶铁中心。16世纪末，女真再次勃兴强大。1616年建州女真领袖爱新觉罗·努尔哈赤在赫图阿拉称大汗，重建大金国，史称“后金”。天聪十年（1636年）四月，皇太极改国号为“大清”，改女真族号为“满洲”。1644年清军大举入关，统一全中国，明朝灭亡。“白山黑水”是满洲族发祥地。满族取得政权以后，以东北为“龙兴之地”，定盛京为“陪都”，对东北实行“特别之制”的治理办法。清朝极盛时期，号称“大清帝国”“天朝上国”，疆域之盛，超过中国历史上任何朝代。1689年《中俄尼布楚条约》签订之前，清朝在东北地区疆域西括内外蒙古，尽有中、东西伯利亚，东临太平洋，包括库页岛、千岛群岛，北滨北冰洋，东北方向直到堪察加半岛和白令海峡。此时东北号称满洲本部，清初是东北历史上疆域最大时期。1689年《尼布楚条约》后东北地区疆域逐渐退至外兴安岭、乌第河、贝加尔湖南岸一线以南地域。清末民初中国衰弱，库页岛、千岛群岛丧失，外蒙古独立，东北版图最后缩至今日模样。

随着人口增加，土地开垦，中原先进生产技术的推广，东北农业生产的基本轮廓大致形成。在农业发展的同时，商业、手工业随之兴起，出现了沈阳、辽阳、锦州、长春、吉林、宁安、辽源、哈尔滨等经济中心。

公元前2130年，早期肃慎王国。

两周时期，肃慎、燕亳吾北土也。东北和中原开始交流。

公元前300年，燕将秦开破东胡，开辟辽东。

公元前2世纪，扶余国建立。

公元前37年，高句丽国建立。

公元668年（唐高宗李治总章元年），唐灭高句丽，中国领有东北全境。

698年，渤海国建立。

926年，渤海国亡于契丹。

1287年(元世祖至元二十四年),在辽阳等处设置行中书省.

（1409年）明永乐七年置奴儿干都指挥使司，简称奴儿干都司。东北从新走向繁荣，直至女真叛乱之前，东北已有人口五百多万。

（1583年）明万历十一年，建州努尔哈赤叛乱，逐步统一东北女真各部。

（1618年 ）明万历四十六年，兵部左侍郎杨镐被任命为辽东经略平判东北，萨尔浒之战失利。

（1621年）明天启元年，努尔哈赤攻占辽阳、沈阳。同年，明将毛文龙率军渡海深入敌后，取得“镇江大捷”，不久，明朝设立东江镇，任命毛文龙为总兵，牵制后金，接收东北的逃散人民。

（1639年）明崇祯十二年二月，到（1642年）崇祯十五年四月，明松锦之战失利，此时，除宁远外，东北全境沦陷。数百万人流离失所，在军队的保护下撤入山海关以内，依然有一百多万的不及撤出的东北人民被迫接受后金“剃发令”。

1644年，李自成攻陷北京，明崇祯皇帝自杀殉国。同年，吴三桂引后金兵入关，李自成败走。

1858年，爱珲条约。黑龙江成为界河。

1860年，黑龙江将军特普钦上疏朝廷，呼吁开禁放垦，鼓励移民，获得采纳。闯关东移民潮开始。

1894年，日清甲午战争开始。

1898年，日本租借关东。

1904年，日俄战争开始。

1905年，日俄签订停战条约。

1906年，成立“满铁”。

1911年，辛亥革命。