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[shí èr shēng xiào]
十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括、、、、、、、、、、、。[1]
十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，早在先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。最早记载与今相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。[1]
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
生肖作为悠久的民俗文化符号，古往今来留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。[1]
古文献记载未解决十二生肖的文化源头，古今学者对此众说纷纭。[4]
古人将黄道与赤道附近的恒星分为“”。二十八宿也分别代表一种动物。古代将周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配属生肖，生肖与二十八星宿存在对应关系。[5]明代大学士认为，二十八种动物配属二十八星宿，并“以七曜统之”，成“女土蝠，虚日鼠，危月燕，子也”的格局。[5]清代李长卿在《松霞馆赘言》认为，二十八宿配动物“即前十二属加一倍者也“，“亢金龙，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龙类也”，体现十二生肖为基础凑齐二十八种星宿动物。[5]但该说难免有附会，二八星宿配动物的记载要晚于十二生肖。
十二生肖【吴泰】
木星十二年运行一周天，从木星位置可确定年度支序。《》认为每十二年，“三岁穰，三岁毁，三岁康，三岁旱”，另说是“天下六岁一穰，六岁一康，几十二岁一饥”。[4]植物兴衰和动物生活环境存在周期，食草动物（鼠、牛、马、羊）和肉食杂食动物在不同年份的生活条件大不相同，不同年份出生的人如能模仿当年生长旺盛的动物，从而形成生肖动物，以此推定动物兴衰与木星年有关，十二生肖和十二辰相统一。[6]
十二生肖【方雄楚】
原始社会的先民常用某种动物、无生物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即。《》诸如人和野兽的混合形象形象就是远古各地的。[7]的图腾是熊或鱼，商族的图腾是，的图腾则有龙、鸟、龟、犬、虎诸说。[8]十二生肖除龙为虚幻之物，其余皆是日常可见。其中可分两类，即“”（马牛羊鸡狗猪）和“”（鼠虎兔龙蛇猴），前者是人们为了经济目的而驯养，后者则一定程度骚扰人类生活，先民对其心生畏惧的动物。[9]因此这些动物被作为本氏族的名号标记来崇拜。
十二生肖陶瓷
民族学者刘尧汉从彝族的图腾遗迹，反推“十二兽历”的来源，桂西彝和毛道彝的十二兽历法将人与纪历十二兽同列，“是原始人人兽不分的思想意识在现实的遗留”。至今彝族仍用十二兽历纪日并用于集市之名（如虎街、兔街）。[10]《史记?五帝本纪》记述黄帝“教熊罴貔貅躯虎，以与炎帝战于阪泉之野”，文中所言是各部落图腾，绝非真有降龙伏虎本领。十二生肖来源于原始社会的图腾崇拜，成令人信服的学说。
清代赵翼在《陔余丛考》中，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”，认定生肖的外来性质。
十二生肖汉白玉雕塑
郭沫若在《释干支》中，认为生肖源于巴比伦的黄道十二宫，汉代西域诸国仿十二宫而造十二生肖。[11]古希腊、古埃及、巴比伦等古国也有类似的十二生肖，仅动物不同，由此中国的生肖也许并非首创。但秦简的出土推翻此说，世界各国都有类似的动物崇拜，反加强图腾说的合理性。[12]
生肖取数十二，暗合古人对自然现象的归纳性认识。
十二生肖镶金工艺品
中国先民感受到寒暑交替，植物枯荣的周期，以之为“一岁”。月亮的盈亏周期也与“岁”相关----十二次月圆正好一岁。用木星作为年的周期，“岁星”绕行一圈刚好十二年。《?春官?冯相氏》云：“掌十有二岁、十有二月、十有二辰”，除计年计月，十二也用做计量时辰。
十二也经常用于其他方面。《?哀公七年》中载，“周之王也，制札上物，不过十二。以为天之大数也。” 《?晋语四》记，“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓”。 《?苟爽传》云：“故天子娶十二妇，天之数也。诸侯以下各有等差。”[13]
“十二天象”又是古代对天气的统称，即、、、、、、、、、、、；””是中医对人体经络的认知；古代音乐有“”；饮食有“”；穿衣有“”……[13]
生肖动物秉性各异，古今学者一直对其选取和排列提出众多观点，但每种观点又难以自圆其说。
民间故事说
轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，结果老鼠忘了，从此猫见老鼠就寻仇。原本推牛为首，老鼠偷偷爬上牛背占先机。虎和龙不服气，被封为山神和海神，排在牛的后面。兔子不服，要和龙赛跑，兔子跑到龙前面。狗不乐意，一气之下咬伤兔子，被罚倒数第一。蛇、马、羊、猴、鸡之间还经过一番较量，最后猪跑来占据末席。[4]
十二生肖的吉祥物形象
该传说还解释生肖为何无猫。其实远古中国无猫，家猫传入中国时生肖早已形成。[13]这个近似于儿童故事的传说，远不是对问题的科学解释。
动物习性说
清代刘献延《》引李长卿《松霞馆赘言》：
十二生肖布艺串件
子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也，又，寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。卯者，日出之候。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故卯属兔。辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。羊啃未时之草而苗，故未属羊。申时，日落而猿啼，且申臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。酉者，月出之时，月本坎体，而中含太阳金鸡之精，故酉属鸡。戌时方夜，而犬则司夜之物也，故戌属犬。亥者，天地混沌之时，如百果含生意于核中，猪则饮食之外无一所知，故亥属猪。[14]
十二生肖 ***雕
此说从昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属。持论即有先天不足，十二地支及生肖最初用来纪日、纪年，标记时辰是使用范围扩大的结果，有些解释显得过于牵强。[14]
五行阴阳说
明代叶子奇在《草木子》指出，十二种动物被安排是因为形体缺憾。
生肖沙金摆件
“术家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无牙、牛无齿、虎无脾、免无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无神、猴无臀、鸡无肾、犬无肠、猪无筋，人则无不足也。”
十二生肖雕塑
但明代学者朗瑛在《七类修稿》反驳：“庶物岂止十二不全者？”他提出“地支在下”，别阴阳当看足趾数目。鼠前足四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时前半部为昨夜之阴，后半部为今日之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加兔缺唇且四爪、蛇舌分，六者均应合着偶数，属阴，占六地支。虎五爪，龙五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占六地支。[14]
阴阳学说解释生肖排序并非朗瑛创见，宋朝学者洪早在《?谷漫录》中已有类似观点。朗瑛还将动物性情和阴阳学说相结合，把排序原因具体化：
“如子为阴极，幽潜陷晦，以鼠配之；鼠藏迹也。午为阳极，显明刚健．以马配之；马快行也。丑为阴也，俯而慈爱生焉，以牛配之；牛有舐犊。未为阳也，仰而秉礼行焉，以羊配之；羊有跪乳。寅为三阳，阳胜则暴，以虎配之；虎性暴也。申为三阴，阴胜则黠，以猴配之；格性黠也。日生东而有西酉之鸡．月生西而有东卯之免，此阴阳交感之义，故曰卯酉为日月之私门。今兔舐雄毛则成孕，鸡合踏而无形，皆感而不交者也。故卯酉属兔鸡。辰巳阳起而动作．龙为盛，蛇次之，故龙蛇配焉。龙蛇，变化之物也。戌亥阴敛而潜寂，狗司夜，猪镇静，故狗猪配焉。狗猪，持守之物也。”[4]
十二生肖挂饰
《法苑珠林》引《大集经》：“阎浮提外，四方海中，有十二兽，并是菩萨化导。人道初生，当菩萨住窟，即属此兽护持、得益，故汉地十二辰依此行也”。但佛教于东汉才传入，此说不攻自破。[2]
十二生肖不只以普通生灵融入中国人生活，其自然习性被人们赋予诸多文化意义，从动物上升到神格，接受尊崇和膜拜。只有自然生灵与文化神格相结合，才构成完整的生肖动物印象。[15]
老鼠偷吃粮食，证明“仓鼠有余粮”，说明这户富足，家中鼠多象征富裕。
清代方?颐《梦园丛说》记载粤东一种“钱鼠”玩具，叫声好像数钱。老鼠能发出数钱般的声音。旧时湖北等地以此声为吉祥之兆。浙江一带却认为“前半夜主得财，后半夜主散财”，而崇明一带则认为此声预示祸灾祸。[16]
老鼠吃葡萄（核雕）
鼠的繁殖能力极强，民间常作为生殖崇拜的象征。子女居群的母亲戏称为“鼠胎”或“鼠肚”。清末画家《十二生肖图册》，其中《子鼠图》五鼠正抢食罐中瓜籽，而“籽”与“子”音同，表达多子意味。 老鼠与葫芦、葡萄、石榴等多籽植物组成吉祥图案，强化了繁衍后代的愿望。[17]
东北煤矿工人尊鼠为“鼠仙”，忌讳捕鼠，在井下吃饭分饭菜喂老鼠。云南一个旧矿区还有座耗子庙。矿工感恩于老鼠对灾祸的灵敏，将崇拜和禁忌代代传承。[17]
成都牛王庙
因为牛耕，中国人对牛感情渐深，把诸如憨厚勤劳，不求回报等优秀品质附在牛身上，[18]鲁迅就以“俯首甘为孺子牛”言志。
《?曾子天圆》：“诸侯之祭，牛，曰太牢。”《?礼志一》：“太牢，牛一，羊一，豕一”，牛都是最尊贵的祭祀品，是天子祭祀社稷和天地之用。春秋战国的诸侯会盟，国君执牛耳割血，涂在嘴里。[18]
哈尼族的创世神话《奥色密色》，记载牛的各部分化作自然万物的故事。汉族地区崇拜牛王，北魏郧道元的《?渭水注》称牛王本为南山大樟，被人盗伐，“树渐，化为牛入水，故秦为立祠”。后逐渐人格化，演变为牛首人身，又讹为冉伯牛。成都就有始建康熙七年的牛王庙。[19]
丰都名山鬼城的牛头形象
佛教信仰阎王，《》中记载：“狱卒名阿傍，牛头人手，两脚牛蹄，力壮排山，持钢铁叉。”后为道教吸收，成为牛头马面。[20]
水牛角、黄牛角、牦牛角等是最常见门上装饰之一。藏族人至今在杀牛后还挂牛角于门上，牛角的多少象征捕猎水平，甚至打扮穿衣都以牛角作为饰物。[20]
虎是百兽之王，寅虎相配，甲骨文“寅”字如箭矢状，《》中“寅”意为“阳气上升，虽上有冻土，必破土而出”，与虎的凶猛刚阳之气契合。如果说商代铜器虎食人卣反映古人对虎的畏惧，那在战争的虎烙印，则代表对征服的渴望，行军打白虎幡旗，晓勇者为“虎将”，调兵用虎符，兵器有虎纹……[21]
濮阳西水坡墓葬的蚌壳龙虎
虎食人卣【商.青铜器】
长沙南陀大塘遗址中出土的7000年前的土陶器，出现人面虎头的“长獠牙人面纹”；6500年前的濮阳西水坡原始墓葬也有蚌壳堆塑的虎形象，与龙相对，虎居左为尊。[21]中国文化向来龙虎并称，《.乾卦》以龙虎比喻乾坤、天地，龙飞在天、虎行于地。龙虎星象视为守护星神，《》载刘邦”令人望其气，皆为龙虎“。[21]
虎在中国民间传说以白虎神和西王母最出名。二十八星宿中，东西南北四方星群组成四象，后又与五行配五色学说结合，形成“东青龙，西白虎，南朱雀，北玄武”。道教将四象纳为守护神，白虎成为“白虎神”。《山海经》中西王母的形象：居于玉山，“人面虎身……豹尾虎齿而善啸，篷发戴胜”，职务是刑神，掌管疾病和生死。其他虎神还有水神天吴、刑神蓐收，财神赵公明的坐骑也是黑虎。[22]
陕西周至县的财神赵公明
嫦娥奔月传说源于《.览冥训》，嫦娥在月中有玉兔相伴。兔是月的象征。《春秋运斗枢》说：“行失瑶光，则月出兔”。《》有“白兔常跪捣药虾蟆九”的诗句，晋朝傅玄在《拟天问》中吟：“月中何有?白免捣药。”[23]
马王堆帛画中的蟾蜍和兔子【汉代】
古人认为月中有兔的原因，有说月面阴影像兔，又说月亮和兔属阴，还有说兔鼻有豁与月的圆缺相感。[23]闻一多考证，以兔为月之精始于汉，先秦为蟾蜍，其后转为蟾、兔。[24]山东嘉祥汉画像石，有玉兔和蟾蜍一起捣药，马王堆出土的帛画也有蟾兔与月亮描绘。到晋代兔已单独代表月亮。[23]
北方有“蛇盘兔，必定富”的婚配俗信。民间剪纸《》，图中蛇首兔头相对，蛇躯环绕兔身。“蛇盘兔”有时也应用于丧俗。明代叶盛《》载，当时在居庸关以北，人们都在争抢蛇盘兔的墓地。[23]
龙的来历说法颇多，以闻一多推断，蛇为图腾的氏族先后兼并许多别的图腾氏族，形成“以大蛇为主体，兼有马的头、鬣的尾，鹿的角，狗的爪，鱼的鳞和须混合而成的龙图腾”。[25][26]
山西大同九龙壁【明代】
上古神话的龙并非神圣不可侵犯，女娲炼石补天，“杀黑龙以济冀州”。龙在汉朝后成为皇权象征。皇帝穿龙袍、坐龙椅、乘龙船、坐龙辇，皇帝死去叫龙驭宾天。清朝龙袍以九条金龙合“九五之尊”，北京故宫的龙图案数不胜数。百姓使用龙纹就会惨遭不测。[27]
昆明海埂的龙王庙
龙是行云布雨之神。《.说林训》称，“旱则修土龙”，《?乱龙篇》说，“夫土虎不能致风，土龙安能致雨”。宋代以来几乎每个村庄都有龙王庙，每逢水旱灾害，人们都要向龙王献牲，让它控制雨水，祈祷风调雨顺。[28]也有说龙不能自行决定降雨，《》中泾河龙王因违反玉帝降雨旨意而被斩首。
龙凤呈祥的婚庆剪纸
龙象征出人头地，不同凡响。孔子称赞老子”龙乘风云而上九天也”；诸葛亮称为“卧龙先生”，蔡邕常醉卧街头而人称“醉龙”，家长望子成龙……
龙凤呈祥图案在唐代后广为流传，不但象征帝后权威，也象征夫妻的美满结合，还可象征精神与物质的阴阳两极调和。龙凤图案是中华民族最有代表性的形象符号。[27]
蛇多以负面形象出现。“人心不足蛇吞象”形容蛇的贪婪；《》写出蛇的狡猾和冷血；狠毒之人被形容为“蛇蝎心肠”。[29]
伏羲女娲人首蛇身图
蛇多为巫术鬼怪的形象。《》 的巴蛇“食象，三岁而出骨”，柴桑飞蛇。《》的钩蛇“中木则折，中人则害”；《》中人蛇“人立而行，遇人辄嘻笑，笑已即转噬“；《酉阳杂俎》载孙叔敖斩双头蛇；清人陈鼎在《蛇谱》载唤人蛇，应者“虽去隔数十里蛇必至“；梁绍壬的量人蛇；《》中的率然蛇……[30]
中国古代神话的女娲和伏羲均为人首蛇身，《》描“伏羡鳞身，女娲蛇身”，《帝皇世纪》《》《拾遗记》《.补》也有记载。河南南阳军帐营东汉早期墓画像石，伏蔑执矩，女娲执规，上身着衣，下露蛇尾，相对而立。新疆的唐代古墓中的伏羲女娲交合像，他们腰身以下是交合的蛇躯。[31]
陕西临潼出土的铜车马【秦代】
作为六畜之首，马除用作交通运输，还是强大的军事装备。战国以“万乘之国”，“千乘之国”等马拉战车的数量来形容国力强弱。[32]
历代君王将帅以拥有骏马为荣。周穆王拥八骏。汉武帝为取得大宛汗血宝马两次远征大宛。唐太宗钟爱“六骏”， 飒露紫、拳毛?、青骓、什伐赤、特勒骠、白蹄乌，刻在昭陵以表彰战功。还有秦始皇的“追风”、“白兔”，项羽的“乌骓马”，刘备的“的卢”，关羽的赤兔，等等。[33]
千里马难得，相马成为重要职业，相传著名的相马专家有秦穆公的臣子（孙阳）和方九堙，赵简子的臣子邮无恤等。世称“千里马常有，而伯乐不常有”，人们常用千里马比喻人才。[33]
北方游牧民族特别祟马。保安族流传神话“雪白马神”；达斡尔族称神马为“温古”，该神马不准女人骑；满族也有供奉神马的习俗。[33]《》记述天马，“其状如白犬而黑头，见人则飞”。[32]
古人视羊为“德畜”，善群、好仁、死义、知礼。善群，羊喜欢聚群。好仁指羊善良，有角但不好斗。死义指羊被宰杀时安静，视死如归，故有宣王“以羊易牛”的故事。知礼指羊知恩，羊羔跪乳象征孝道。[34]
羊羔跪乳（石雕）
《》曰：“美，甘也，从羊，从大”，“羊大为美”。文字学家李孝定在《》对“美”解释为“疑象人饰羊首之形”。无论哪种解释，羊作为美的象征毋庸置疑。[34]
三阳开泰【郑树林】
《?泰卦》以十--月为复卦，一阳生于下；十二月为临卦，二阳生于下，正月为泰卦，三阳生于下。冬之春来，阴消阳长。在岁首用“三阳开泰”寓示吉祥平安，民间改作“三羊开泰”，以年画剪纸等描绘三只大羊祈祷国泰民安。[35]
上古神话中名叫“獬豸”的独角神羊，是司法审判之神皋陶的助手。王充《?是应》：“皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之。有罪则触，无罪则不触。”又《杂五行书》：“县(悬)羊头门上，除盗贼”。[33]獬豸还是明孝陵神道六种墓前瑞兽之一。[34]
“猴为人祖”的传说颇多。《山海经》载，“其状如禺而文臂，豹虎而善投，名曰举父“，可见夸父（即举父）形象实乃猴子。成都地区神话认为盘古开天地，猴群中的伏羲女娲繁衍出人类。古吐蕃在《西藏王统记》中载其先祖系狲猴所变。羌族神话《木姐珠和冉必娃》，冉必娃用火烧掉全身猴毛成了美男子。[36]
闹天宫【刘继卣】
《西游记》的齐天大圣孙悟空是猴形象的光辉代表。孙悟空的原型，有说取自印度神猴哈奴曼；也认为是神话形象无支祁。宋代《太平广记》描绘无支祁，”善应对语言……形若猿猴……金目雪牙，颈伸百尺，力逾九象，搏击腾蹲疾奔“，与孙悟空的武艺本领相似。[37]孙悟空被封为弼马温，源于古人认为猴子能”避马瘟“，在马厩里养猴能及时发现病马扩散，陕西渭南很多拴马石桩上也雕石猴。[38]
马上封侯 青玉摆件
猴与”侯“同音，猴子骑马寓意马上封侯；猴向枫树上挂印寓意封侯挂印；一只猴子骑在另一只猴子背上寓意辈辈封侯。[5]猴爱吃桃，桃子象征长寿，民间剪纸也常见“猴桃瑞寿”图案，取长寿之意。
《韩诗外传》概括鸡的“五德”，“头戴冠，文也；足搏距，武也；见敌敢干，勇也；见食相呼，义也；守夜不失时，信也”。故鸡有德禽的雅号。[39]
闻鸡起舞【吴青霞】
玉兔与月亮，金乌与太阳常相提并论。《淮南子? 精神》说“日中有蹬乌”，即三足乌：日乌、金乌、金鸦。明代杨慎的《艺林伐山》说“日中有金鸡”，日与月，太阳属东方酉鸡却位于西；月亮属西方卯兔却居于东，原因是“日月阴阳互藏其宅也”。李白的《梦游天姥吟留别》中吟“半壁见海日，空中闻天鸡。”[39]
古代计时简陋，雄鸡司晨成日出而作的号令。《诗经》中，“女曰鸡鸣，士曰昧旦“，还有以”鸡既鸣矣，朝既盈矣“催促国君上朝。孟尝君被困函谷关，门客学鸡鸣骗开关门。东晋祖逖“中夜闻荒鸡鸣，曰‘此非恶声也’，因起舞庭中”，发愤报国。[39]
凤凰牡丹图（年画）
凤凰是雉鸡美化神化而来。《山海经》记述“有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤皇“。《桂海禽志》载“乌凤”，“颈毛类雄鸡”。俗语常把鸡和凤凰联系一起，如“凤凰落架不如鸡”。[40]
张仙射天狗【苏州桃花坞年画】
《汉书》载，帝高辛氏有狗名盘瓠，取犬戎吴将军首级被赐以少女，“随盘瓠升南山产子，男女十二，后繁盛也“。《搜神记》扩充说盘瓠是皇后耳朵跳出的金虫变成。西南的苗、畲、瑶、黎、侗、壮、佤等民族，也传说盘瓠是族群始祖。少数民族还有狗取谷种的传说，哈尼族认为，天神女儿把五谷带到人间，被贬成狗。[41]
麻阳漫山的盘瓠大殿
古人认为日月食是天狗所吞。宁波有谚“天狗吃月亮，地下放炮仗”，怀化人说“天狗吃月，脸盆子敲缺”，试图以声响吓退天狗。天狗还导致妇女不育。妇女供奉“送子张仙”，他手执弹弓仰天瞄准，据说是射杀天狗。[42]
狗是司风之神。甲骨文载“于帝史风二犬”；《山海经》有黑白犬祭祀风神。古人认为狗能止风，《风俗通义》载，“戌之神为风伯，故以丙戌日祭于西北”。狗还能扬风，《墨子》载 “烧黑狗皮扬灰风即起”。[43]
狗的忠诚，传说和现实比比皆是。《述异记》载，魏晋陆机的“黄耳”，为主人送信，劳累而亡。《搜神记》中的黑龙犬，在火中用水沾湿醉酒的主人使其幸存。[41]
猪有“乌金”之名，父系氏族公社时期，猪是财富标志，临夏大何庄的墓葬有三十六块猪骨陪葬。豕是士庶以下平民的祭品，以豕为之，陈豕于室，合家而祀，即“家”字。[44]
圈神（内丘纸马）
畜牧户供奉豕神、栏神。豕神本职厕神，南方农村厕所和猪圈多合二为一，故厕神多兼职圈神。厕神即紫姑神，或死于厕的西汉戚夫人。猪栏神是姜太公，封神时姜太公把为自己预留的东岳神让给黄飞虎，自己当猪栏神。浙西一带常在猪栏张贴黄纸，“姜太公在此、百无禁忌“。[45]
猪的肥头大耳是福气象征。老子姓李名耳字聃。《说文》云“聃，耳曼也”，段王裁注“耳曼者，耳如引之而大也”。乐府《长歌》：“仙人骑自窟，发短耳何长。”《三国演义》中刘备“两耳垂肩，双手过膝”。[45]
猪八戒 国画
俗信猪能预兆雨水。《诗?小雅》载“有豕白?，?涉波矣，月离于毕，俾滂沱矣。”《投荒杂录》中说雷公“豕首鳞身“。《西游记》的猪八戒“原是天蓬水神”，“敕封元帅管天河，总督水兵称宪节”，天蓬本是道教紫微北极大帝的四将之一，充分体现猪崇拜和云雨之神的关系。[45]
生肖动物为主题的民俗丰富多彩，以岁时节令、人生礼仪、娱乐游艺、服饰饮食等方面为主，具有长期演变发展的历史性、因地制宜的地域性、根植传统的民族性、以需求为导向的功利性。
农历正月廿五为“填仓节”，粮商米贩祭“仓神”老鼠。清代潘荣升《》载： “当此新正节过，仓凛为虚，应复置而实之”，填仓节当晚不许点灯，当晚是老鼠嫁女。但老鼠嫁女日，各地并不划一，当天人们炒黄豆拌以红糖，撤于屋隅。[46]陕西一带在屋角撒盐巴米粒，称“老鼠分钱”。 苏南则脱鞋当迎亲花轿，果皮当礼盒。[17]
漳州木板年画 老鼠嫁女
老鼠嫁女也是年画和剪纸的重要题材。画面中花轿灯笼鼓乐队俨然人间嫁娶盛况，[17]抬轿奏乐的是鼠，唯新娘和新郎的模样各地不同，鼠形人形甚至有繁衍之神。鲁迅在《狗猫鼠》中回忆，“正月十四的夜，是我不肯轻易便睡，等候它们的仪仗从床下出来的夜。”[47]
青海的“蒸瞎老鼠”，正月十四用面捏成十二只老鼠，不捏眼睛，用蒸笼蒸熟，待元宵节时摆上供桌，点灯烧香乞求老鼠勿伤庄稼。[48]
鞭春牛又称“打春”，意在劝民农耕。《?月今》载“出土牛以送寒气”，后固定于立春。人扮“句芒神”鞭打土牛，地方官行香主礼，宣告新年劳作开始。后用纸牛，牛肚事先装入五谷，鞭后散落，象征“五谷丰登，谷流满地”。[17]清代每年给地方下发《春牛芒神图》。图中春牛各部位颜色根据当年干支与五行阴阳的关系设计，芒神的年纪、服饰、姿态也是如此，起到历书的作用。[19]
椎牛见于葬礼。以彩花柱栓神牛，主人带领十几位手提长矛的青年，鸣鼓后，主人舅舅和青年依次刺牛，牛倒地后牛头向主人家方向为吉。[20]
浙江金华的斗牛
浙江金华喜斗牛。清代陈其元《》云：“两家各令健者四人翼其牛，二牛并峙，王相注视，良久乃前斗，斗以角，来问抵隙，各施其巧”。[49]
苗族有抢牛尾的婚俗。婚礼当天女方牵黄牛到场，新娘砍下牛尾，新郎立刻抢夺牛尾，需在女方父母到来前夺得，否则婚姻告吹。[20]
山西的布老虎玩具
人们认为虎是孩子的保护神。新生儿用虎骨水洗身以祛除疾病。孩子们戴虎头帽，穿虎头鞋。陕西，外甥满月舅舅送黄布虎，进门时折断虎尾寓意丢掉坎坷。山西，外甥生日舅舅送虎枕，也能当玩具。[50]端午节还盛行把布老虎给孩子当玩具，布老虎需突出老虎的勇猛。[51]东北鄂伦春族，小孩佩戴虎爪和虎牙以驱鬼辟邪。[50]
山东东营的虎斗牛
“画虎于门”，以虎为门神来镇宅，自汉代就盛行，最早可追溯到周代。[50]旧时华北流行在正厅悬挂年画《镇宅神虎图》，上云“神虎下高山，降魔到人间。善家买了去，四季保平安”。[51]
象人斗虎起源于汉代，由人扮演的虎与人相斗，唐以后被舞狮取代。客家地区依然保留由斗虎演变的舞虎习俗。台湾在庙宇庆典或妈祖诞辰时也有舞虎。[51]“虎斗牛”是东营的民间舞蹈，主要情节分“饿虎寻食”、“虎猴相戏”、“牧童放牛”和“耕牛救主“四部分，表现老虎凶猛和耕牛的沉稳勇敢，至今仍红火。[51]
宋代陈元靓《》，旧时在正月初一，有门额“挂兔头”的风俗。另外还有赠兔画，画中六个小孩围着桌子，桌上站着手持兔子吉祥图的人，祝受赠的孩子将来生活安宁。[52]
兔与中秋祭月联系起来。明人纪坤《花王阁剩稿》载： “京中秋节多以泥传兔形，衣冠踞坐如人状，儿女把而拜之。”兔儿爷大的三尺，小的一寸，兔首人身，手执药杆，造型多属模印，施彩绘，衣着华丽。[52]
重阳节时，华北一带吃迎霜兔，多用野兔烹调。《畿辅通忘》云：“重阳前后设宴相邀，谓之迎霜。宴席间食免，谓之迎霜免。”[52]
山西某地女儿出嫁前吃象征男性的兔形礼馍和象征女性的鱼形礼馍。山东渔民清明出海前，妻子以兔塞入丈夫怀里以求平安。[52]
重庆铜梁的舞龙
舞龙又称龙灯会，有竹龙、布龙、纸龙、铁皮龙等品种。程自牧的《》载，“元宵之夜……草缚成龙，用青幕遮草上，密制灯烛万盏，望之婉蜒如双龙之状。”重庆铜梁，舞龙队伍到民居前向主人问好，主人放鞭炮欢迎，以糖果答谢。佛山彩龙以竹篾、铁丝做骨架，头尾用纸糊，龙身蒙丝绸，以剪纸、绒球装饰。[28]
山海关龙抬头庙会
二月二 “龙抬头”，民俗认为蛰伏的龙抬头，雨水渐多。明人沈榜的《》载，“乡民用灰自门外委蜿布入宅厨，旋绕水缸，呼为‘引龙回’。用面摊煎饼，熏床炕令百虫不生。”[28]人们在这天理发，希望像龙那样精神；北方人家用彩纸、草秸穿成串悬于房梁，称“穿龙尾”；这天要吃面条、烙饼或水饺，分别象征龙须、龙鳞和龙耳。[27]
龙舟竞渡相传是纪念屈原，但在鄞县出土的春秋青铜锁就刻有龙舟图案。赛龙舟在农历五月举办，以端午节最盛。唐代诗人刘禹锡在《》描绘：“扬桴击节雷阗阗，乱流齐进声轰然，蛟龙得雨耆鬣动”。[27]
浙江嘉兴的赛龙舟
中华各地各民族，每月都有龙的节日，如正月的云南瑶族祭龙节，三月山东祭龙王，四月大同雷音寺会，五月的吴越分龙日，六月晒龙袍，七月的无锡龙娘庙会……[28]
福建简称“闽”，便是门里奉蛇的造型。《闽杂记》载：“福建漳州府城南门外，有南台庙，俗称蛇王庙，其神乃一僧像。”遭蛇咬者到庙中投诉即能消灾，出庙后见死蛇表明蛇神已施刑。[53]
南平樟湖元宵蛇灯
南平樟湖镇有蟒蛇吐火驱瘟的传说，遂立庙供奉蛇王。[54]当地元宵游蛇灯，蛇灯由竹篾木板制成，一条蛇灯小的有30多块灯板，大的有700多块、连接起来长达几百米。[30]七月七日为蛇节，村民将装有活蛇的瓮，置于庙中朝拜，盛游全村，有人戏蛇于手臂，还有人戴枷锁装罪犯，认为可消灾免病。
南平樟湖七夕蛇节
汉族民间认为看见蛇脱皮是不吉征兆。民谚说：“见到蛇脱皮，不死脱层皮。”在青海，家中发现蛇最忌杀死，认为蛇会报复。若在家发现蛇，捉入罐中或挑在长杆上送到山谷，并求其躲进山洞。[55]
祭马风俗古已有之。春祭马祖（马的星宿），夏祭先牧（教人牧马的神灵），秋祭马社（马厩的土地神），冬祭马步（马灾害的神）。汉族民间信仰马王爷，农家于农历六月廿三祭招，祭品为全羊一只。[55]
内蒙古的赛马节
蒙古族八月末有马奶节和赛马节，为期一天。牧民们带上马奶，早晨开始赛马，比赛结束后，人们以马头琴歌唱，开怀畅饮。香港人好赛马，以“马照跑，舞照跳”形容回归后生活方式不变。农历大年初三是新年赛马日，人们挑马下注图个好彩头。若遇到马年场面更为盛大。[56]
佤族过春节要喂马吃糯米饭，观察马的厩中姿态占吉凶，头朝东为幸运年。[55]贵州苗族男女相爱，议婚三次后，男方背马刀前往正式提亲。[55]
鱼羊为“鲜”，以羊为主食流行于北方。烤全羊是蒙古族和维吾尔族的名菜，全羊席指用羊肉烹制色香味形不同的菜肴，民间可做44 种，官场可做66 种，皇帝的全羊席做76 种。[57]
维吾尔族的叼羊
羊也是衣着的重要原料，羊的毛皮除了制衣，还做成被褥、帽、鞋、靴、毯、毡等装饰品。[57]
羊头敬客流行于新疆哈萨克族，主人端熟羊头朝客，客人持刀先割羊头，割肋肉献长者，再割羊耳给幼者，然后任意割一块给自己。[58]西域民族流行“叼羊”游戏，骑手们分成几队在几百米外争夺羊，以叼羊到终点者为胜，获胜者当场把羊烧熟分给参与者。[59]
旧时河北在农历六七月，外祖父、舅舅给小外甥送活羊，后来改送面羊，传说与沉香劈山救母有关。[59]
北京白云观有石猴分散三处，均为浮雕，找齐并非易事，所谓“三猴不见面”。游客到观要觅猴与摸猴，据说逐一摸过会得福。[60]
北京白云观的石猴
耍猴表演可溯至东汉，《西京赋》绘百戏，”猿?超而高援“。唐昭宗酷爱猴戏，”赐以排袍，号孙供奉“。宋后猴戏在市井大行。明宰相胡惟庸驯养猴子十余只供驱使、歌舞。《清稗类钞》载凤阳艺人韩七，全用猴子串演戏剧，从敲锣打鼓到生旦净末丑都由猴子充当。[61]现代动物园和马戏团也有猴表演踏单车、跳火圈、走钢丝、翻筋斗……
利辛县的猴戏表演
戏曲武生演孙悟空，在脸谱、扮相、动作等自成一派，也称为猴戏，代表人郝振基、杨小楼、盖叫天等。
相传华佗发明“五禽戏”，模仿动物动作以舒筋通络，其中之一便是猿猴。中国传统武术中有“猴拳”，模仿猴子轻灵敏捷的动作。
鸡王镇宅（年画）
雄鸡勇斗，古人想象其有辟邪神力。清初陈昊子《花镜》：“雄鸡能角胜，目能辟邪”。南朝宗慎《荆楚岁时记》载： “正月一日……贴画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其傍，百鬼畏之”。正月初一不杀鸡，这天是鸡的生日。至今成都一带春节期间仍在门楣贴鸡画。[40]
山东一带娶亲时，女家选一男孩抱只母鸡随花轿送亲，与“吉”谐音。旧时还有“长命鸡”，男女各准备公鸡母鸡，婚礼当天把两鸡一起拴在桌腿，不时打公鸡，象征妻子制服丈夫，两鸡不得宰杀。[39]
土家族称踢毽为“踢鸡” ，男女相聚踢“鸡”，接到“鸡”就可用草去追打任何人，青年借此追打意中人。大理白族流行“鸡米礼”，单礼为一只公鸡和一坛米酒；双礼为两只大公鸡， 一坛米酒一坛谷种，在嫡亲或姻亲中互送。
古代在结拜兄弟需宰雄鸡，在酒里滴鸡血，对天发誓，将血酒饮尽。[39]香港一带也有以斩鸡头为誓信的仪式。
正月十六是瑶族“盘王节”。这一天以祭奠瑶族先祖盘瓠为主：跳祭祀舞蹈盘王舞； 举行还盘王愿的祭仪，宰牛祭盘王； 颂唱“盘王大歌” 。至今瑶族人上衣前短后长，女子腰带故意后坠一截，意在模仿狗尾巴。[43]
瑶族盘王节
布依族过年有“吃新节”，晚上设宴祭祖后祭犬，之后才入桌就餐。祭犬由年长者将“新粮饭”与三块猪肉放入狗食盆，边看狗吃食边念祭词，意在感恩狗为人类带来谷种。[43]
雷州半岛到处都有石狗蹲立，现存古石狗近10000只，人称“雷州兵马俑” 。石狗源于秦朝汉越融合的图腾崇拜，现今雷州人逢年过节，初一十五或红白事均拜奉，祈福、祈雨、送子、忏悔等。[62]雷州人还爱吃狗肉，俗语“狗肉滚三滚， 神仙站不稳”。石狗食狗完美交融。
广东地区最早把狗叫旺财，源于其叫声“旺旺”。狗年送礼都讨“口彩”，礼品都沾“旺”字。[43]
汉族凡重大祭祀必用猪祭品，并以猪头为重，俗称“猪头三牲” 。吴谷人《新年杂咏》：“杭俗，岁终祀神尚猪首……选皱纹如寿字者，谓之‘寿字猪头’ ”现今江浙一带在腊月仍储备腌制咸猪头为年货。清明节广东人爱用烤猪祭祖，俗语“太公分猪肉，人人有份”，形容祭后全家分食祭品。[63]
肥猪拱门（清代北公义点年画）
陕西一带有送猪蹄的婚俗。结婚前天男方要送四斤猪肉、一对猪蹄，称“礼吊”，女方退回猪前蹄，婚后第二天，夫妻带双份挂面及猪后蹄回娘家，后蹄退回，俗称“蹄蹄来，蹄蹄去”。东北汉满族也有结婚“离娘肉”。西双版纳布朗族婚礼，男女两家用竹竿串起猪肉分送各家以示“骨肉亲”。[63]
过去四川凡病灾不幸，家中长者设香案打母猪鬼，祭求驱邪，认为“杀死一母猪鬼，驱除一个邪”。祭时选黄道吉日，杀老母猪，内脏等摆在堂屋，祭完吃掉。[63]
生肖信仰，是中国传统宗教哲学和术数文化结合，辅以生肖动物性情的联想，形成的想象性信仰体系，进而影响人们的观念和行为，核心是生肖对其所标记的人和事起决定作用。
按这逻辑，人类社会的运行都与其他任何事件无关，却因人的生肖属性自然出现，这显然经不起验证。但作为信仰本身并不需逻辑证明，而是直接被认为天经地义，因此生肖信仰至今在民间仍有市场，又不断衍生。[64]
本命年指12年一遇的农历属相所在的年份，俗称属相年。[65]
“本命年犯太岁，太岁当头坐，无喜必有祸”，本命年被视为不吉之年，故又“坎儿年” 。各地都有本命年挂红避邪的传统。大年三十，逢本命年，大人小孩都换上红内衣红内裤，扎红腰带，最好再佩戴红色饰物，如红丝绳、红项圈等，此所谓“本命红” 。[65]到现代，每逢春节，此俗仍相当流行。一些地方，本命年除夕夜忌出门，已婚男子还要妇人陪伴。
北京白云道观元辰殿的六十甲子神像
道教把六十神化为太岁神，如丙申太岁大将军，太岁唐杰大将军。本人出生干支年称“本命太岁”，身处当年为“值年太岁”。人的吉凶祸福和年运都由太岁神掌控。北京白云道观元辰殿，塑了六十甲子太岁神。人们在农历新年或自己生日，到元辰殿祭拜值年太岁和本命太岁，希望禳解灾祸。[65][66]
古人认为生肖年能反映农事年景。 “牛马年好耕田”、“肥猪年吃饱饭” 形容风调雨顺，而“金羊水猴饥荒岁”，“鸡狗年去讨饭”、“恶虎年灾连连”，预示歉收。现代气象学家潘铁夫也统计出分析生肖年份和气象灾害的概率关系。这些说法都过于绝对，自然灾害不存在绝对的周期规律。[67]
民国黄历上的治水图和春牛图
旧时黄历印有“几牛耕田“，”几龙治水“，”几人分丙”、“几日得辛”之类。宋代《鸡肋编》，“历日中治水龙数，乃自元日之后，逢辰为支，即是。得寅、卯在六日，为丰年之兆。”寅卯在六日为丰兆，那辰日则在八日或七日，即“八龙治水”或“七龙治水”是降雨适中的年份。[67]
古人重视取名，名字不但要响亮，还要弥补运势不足，而生肖自然成为重要参考。[68]
宋朝文人邹应龙，生于乾道八年壬辰（1172 年），取名“应龙”。相传唐伯虎生于寅年寅月寅日（1470年），取名唐寅。过去民间流行给孩子取贱名为乳名，这样好养活。于是属狗的作家老舍乳名叫“小狗尾巴”，属羊的画家叶浅予乳名是“阿羊”。[68]
还有“十二生肖宜忌命名法”，复杂程度足令人瞠目结舌。[68]
生肖问卦图
莫高窟出土的《推十二时人命相属法》载生肖算命，“寅生虎，相人命属东方青帝。宜著青衣，有病宜服青药。大厄寅申之年，小厄正月七月，不得吊死问病。一生不宜共申生人同财”。[69]
将生肖与六十花甲子相配，再赋予阴阳五行属性，产生不同命格。壬申为“精灵猴”属金；甲申为“树间猴”属水；丙申为“高山猴”属火；戊申为“独立猴”属土；庚申为“食果猴”属木。[69]
唐朝李虚中以年月日干支推算人的命理。宋初徐子平推广为推算年月日时干支，即“四柱八字”。[69]算命术有星宿照命和神煞人命之说，看星宿神煞多以日柱干支，与其他三柱或大运、流年等干支进行比照。如生日天干为庚金，生年月时地支为亥，即“文昌入命”，但不单庚见亥，有歌诀：“甲乙巳午报君知，丙宫丁己鸡。庚猪辛鼠壬逢虎，癸人见卯入云梯。”文昌命者，聪明过人，利科考福禄加倍。[70]
生肖论命多属牵强附会。”早鸡劳碌命“，因鸡司晨；”腊月之蛇“难出头，因蛇冬眠。[14]”十羊九不全“，相传慈禧及其几位重臣属羊，人们对其憎恨演变为对属羊的恐惧。[71]
大明永乐《大统历》的生肖纪年
生肖算命模棱两可、自相矛盾，实属妄言诳语蒙蔽虔信的愚人。[69]现代，更有人将西方星座甚至血型与生肖论命结合，看似借助科学外衣，实质是毫无系统、自说自话的大杂烩。[70]人为选择属相，如对“龙宝宝”的偏爱，以及恐惧羊年等，更有产妇不惜提前剖腹，不但无益母婴健康，还制造生育高峰，加剧未来入学、就业竞争。[72]
地支五行相配再套生肖，虎兔属木；马蛇属火；鼠猪属水；猴鸡属金；牛龙羊狗属土，即生肖相生相克。[73]
拜天地（剪纸）
生肖婚配最根深蒂固的是”六合六冲“。“六合”指鼠牛为合，虎猪为合，兔狗为合，龙鸡为合，蛇猴为合， 马羊为合；“ 六冲”指鼠马相冲，牛羊相冲，虎猴相冲， 兔鸡相冲，龙狗相冲，蛇猪相冲。择婚必趋六合、避六冲。[73]更忌的是“六害”：[73]“自古白马怕青牛，羊鼠相交一旦休。蛇虎婚配如刀错，兔见龙王泪交流。金鸡玉犬难躲避，猪与猿猴不到头”。[73]
还有“龙虎相斗，必有一伤”，“两只羊活不长”，“两虎不同山”，“ 青龙克白虎”，“虎鼠不结亲”等不一而足。生肖婚配对女性更苛刻，如““虎进门，便伤人”，“女属羊，命根硬，克夫克爹又克娘”等。[73]
婚期也涉属相，不同属相的男女都有各自“禁婚年”，避开禁婚年后，以女方属相，一年各有两个“ 大利月”和“小利月”利于成婚。[73]
人们概括生肖动物优缺点，又发挥想象总结出属相性格，如属猴人热情、自信、责任心强，自我优越感，自私自利又极爱虚荣。
现实中，性格养成与品格和际遇有关，同年出生的人，性格尚天壤地别，更别说同属不同年的人。且各版本生肖性格又说法不一，故属相决定性格根本不足为信。
十二生肖诗最早见南朝诗人沈炯的《十二属相诗》，生肖依次嵌在句首：[74]
十二生肖书法【周增祥】
鼠迹生尘案，牛羊暮下来。
虎哺坐空谷，兔月向窗开。
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。
马兰方远摘，羊负始春栽。
猴栗羞芳果，鸡砧引清杯。
狗其怀物外，猪蠡?悠哉。[74]
宋代有朱熹的《读十二辰诗卷掇其余作此聊奉一笑》：[74]
十二生肖书法【屈自森】
夜闻空箪啮饥鼠，晓驾羸牛耕废圃。
时才虎圈听豪夸，旧业兔园嗟莽卤。
君看蛰龙卧三冬，头角不与蛇争雄。
毁车杀马罢驰逐，烹羊酤酒聊从容。
手种猴桃垂架绿，养得?鸡鸣角角。
客来犬吠催煮茶，不用东家买猪肉。
比朱熹稍早的葛立方作《赠友人莫之用》，四句一换韵：[74]
抱犬高眠已云足，更得牛衣有余燠。
十二生肖造型书法【蓝丽娜】
起来败絮拥悬鹑，谁羡龙髯织冰?。
踏翻菜园底用羊，从他春雷吼枯肠。
击钟烹鼎莫渠爱，小?自许猴葵香。
半世饥寒孔移带，鼠米占来身渐泰。
吉云神马日匝三，樗?肯作猪奴熊。
虎头食肉何足夸，阴德由来报宜奢。
丹灶功成无跃兔，玉函方祠缘青蛇。
元代文人刘因的《十二辰诗》：
饥鹰吓鼠惊不起，牛背高眠有如此。
江山虎踞千里来，才辩荆州兔穴尔。
鱼龙入水浩无涯，幻境等是杯中蛇。
马耳秋风去无迹，羊肠蜀道早还家。
何必高门沐猴舞，豚栅鸡栖皆乐土。
柴门狗吠报邻翁，约买神猪谢春雨。
明代诗人胡俨在《列朝诗集》 里也有，句句用典：
鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难。
赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。
骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累。
老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏。
莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林丘。
舞阳屠狗沛中市，平津牧豕海东头。
民初画家王梦白绘十二生肖图，学者黄浚作《十二生肖题句》：
世情偃鼠已满腹，诗稿牛腰却成束。
平生不帝虎狼秦，晚守兔园真碌碌。
龙汉心知劫未终，贾生痛哭原蛇足。
梨园烟散舞马尽，独剩羊车人似玉。
子如猕猴传神通，画课鸡窗伴幽独。
板桥狗肉何可羡，当羡东坡花猪肉。[74]
古今以生肖入联者不计其数，风格和主题各异，有直描动物形象，有引经据典托物言志……[74]
鼠：甲乙科名佳话在，子孙孝友古风存
牛：曾驮李耳离函谷，又助田单破邵青
虎：一声长啸山谷震，万树生风闪电行
兔：雪消狮子瘦，月满兔儿肥
龙：能吸风云兴瀚海，偏敷霖雨惠苍生
蛇：舌纵成双从不花言巧语，肢虽无一却能电掣风行
马：引颈三嘶抒壮志，飞蹄万里奋长征
羊：皮莫让他披，须防恶客充良善；肉须供我食，好使春宵富馔稀
猴：锣鼓登场，一片欢腾热闹；衣冠扮相，三分文雅风流
鸡：肉蛋皆称美味，啼鸣总是佳音
狗：刻意看家，绝不朝三暮四；忠心事主，从无爱富嫌贫
猪：休笑嘴长，惹事生非从不齿；莫嗟皮厚，吹牛拍马总无心[74]
新春也是生肖交接之时，生肖成吉祥喜庆的主角，常见有新春生肖入对，也有新旧两岁或今明两岁的生肖嵌入。
羊年对联展
鼠年：子夜鼠欢爆竹乐，门庭燕舞笑声喧
牛年：玉鼠回宫传捷报，金牛奋地涌春潮
虎年：虎踞龙盘今胜昔，花得鸟语旧更新
兔年：庆玉兔今年奋起，祝金龙明日腾飞
龙年：九天揽月中华志，四海腾龙民族魂
蛇年：金蛇狂舞春添彩，紫燕翻飞柳泛青
马年：奔彼岸千帆竞渡，越坦途万马扬鞭
羊年：五羊衔穗年丰稔，双燕迎春岁吉祥
猴年：花果飘香美哉乐土，猴年增色换了人间
鸡年：鸡声窗前月，人笑福里春
狗年：鸡鸣知日上，犬吠报春来
猪年：亥时看入户，猪岁喜盈门[74]
古代小说涉生肖的颇多。唐李公佐的《谢小娥传》，主人公梦语“杀我者，车中猴，门东草”作为谜面，其中“车中猴”即暗示凶手姓“申”。[75]
白话小说《金瓶梅》、《红楼梦》、《镜花缘》、《老残游记》也描写生肖。《金瓶梅》21处写到生肖，表示年岁6 次，媒妁换帖6 次，算命5 次，反映生肖多涉迷信风俗。[76]《红楼梦》中，贾宝玉翻看金陵十二钗正册，其中有“三春争及初春景，虎兔相逢大梦归”，元春生辰是寅月卯日，“元妃薨日，是十二月十九日，已交卯年寅月”。”虎兔相逢“暗示元春的悲惨结局。[76]
昆曲《十五贯》中娄阿鼠作贼心虚，况钟借拆字在子鼠上旁敲侧击令其不打自招。台词三次提及鼠，其一“鼠乃十二生肖之首”，其二“代问的鼠字，目下正交子月，乃当令之时”，其三“鼠属子，子属水”。[76]
《十五贯》访鼠测字剧照
掌故和传说
古今历史故事、传说、寓言中，涉生肖动物形象的数不胜数，并留下超过2000余条成语流传至今。生肖故事大多妙趣横生，寓意深刻，在现代常收录于儿童读物中。
牛郎织女【任率英】
柳宗元寓言《永某氏之鼠》，四大爱情故事《牛郎织女》《白蛇传》，唐代传奇《柳毅传》和《虎变媳妇》，广州羊城得名于仙羊送穗的传说，《明皇杂录》中的北斗七猪，刘基作《楚人养狙》，《聊斋志异》的《义犬》，狡兔三窟，老马识途，呆若木鸡……[77]
清代画家虚谷的《十二条屏》创作于1884年，屏中动物神态各异，根据动物造型构绘不同的植物背景，画面清新冷隽富于变化。[78]
十二生肖图【范曾】
十二生肖图册【徐悲鸿】
1944年，齐白石历时四年完成水墨画《十二属图》。他在题跋中道，“?三先生既藏予画多，又欲索画十二属，予以有未曾见者，龙不能画，遂却之。先生令厂肆一年之中索去二三纸，用心四年，始集成”，遂成佳话。[79]
十二属图【齐白石】
徐悲鸿于1945年冬，在重庆盘溪创作《十二生肖图册》，画了本人很少或未曾画过的鼠、蛇、龙、狗等。这幅图为水墨，设色纸本，动物造型准确，设色淡雅。[80]2014年在北京匡时秋拍以4600万元成交。[81]
十二条屏【清.虚谷】
当代国画家范曾的《十二生肖图》，借用生肖典故，以其擅长的线条白描中国古代人物形象。此画在北京荣宝斋2004年秋拍以374万元拍出。[80]
生肖俑是古代的镇墓明器，以隋唐最盛，多为陶质，也有个别铁质、石质，宋代瓷质俑增多。俑的造型各异，流行身着袍服站立的兽首人身或抱不同动物的人物，也有置动物于肩的，至宋演变为在人物冠上饰以动物形象，生肖俑在宋代多做成文臣形象，头顶或戴朝冠，或戴弁帽，着宽袖袍服。宋后开始使用纸冥器，生肖俑艺术也随之衰落。[82]
唐代生肖陶俑
隋代生肖纹饰开始应用于铜镜。生肖为主要花纹，通常呈十二格排列，每格一个动物纹样，常以青龙、白虎、朱雀、玄武四神，或是瑞兽、缠枝花、八卦符号环绕，外缘通常为锯齿纹。此后历代都有铸造生肖纹饰的铜镜。[80]
隋代银壳鎏金十二生肖四神镜
宋代陶谷《清异录?器具》载十二时盘：“唐库有一盘，色正黄，圆三尺，四周有物象。元和中，偶用之，觉逐时物象变更。且如辰时，花草间皆戏龙，转巳则为蛇，转午则成马矣”。[83]
圆明园十二兽首，由乾隆时期外籍宫廷画师郎世宁和法国传教士蒋安仁设计，融合中西方的生肖动物形象。如牛首与中国传统的牛形象不同，借鉴西班牙的斗牛形象；虎首额头的王字代表中国传统的虎纹，但略像狮子的虎头则是欧洲人的虎形象。[80]
十二兽首铜像位于海晏堂前的扇形喷水台的12石台上。南岸为鼠、虎、龙、马、猴、狗；北岸为牛、兔、蛇、羊、鸡、猪。肖像皆兽首人身，头部铜质，身躯石质，中空连接水管，每隔一个时辰，该时辰的生肖像便从口中喷水；正午时分十二铜像同时喷泉。[80]该套兽首实际是个巨型水力时钟。
圆明园十二生肖铜首
英法联军烧毁圆明园后，兽首铜像流失海外。2000年在香港的一场拍卖会上，牛、虎与猴首现身，十二兽首遂成圆明园流失海外文物的象征。经过多方努力，截至2014年，牛、猴、虎、猪、马、鼠、兔共7个兽首回归中国；据传在台湾，蛇、鸡、狗、羊共4个兽首仍下落不明。
十二生肖年画与年节关系密切，有些身兼历书，成喜庆祥瑞的象征。生肖年画有全绘，也有只画当年生肖。清代河北武强的年画《莲生贵子图》，身躯环绕、连绵不断的小孩寓意“连生贵子”，外绕属相图案则是期盼属相齐聚，多子多福。[80]
连生贵子图
四大民间年画一一天津杨柳青、山东杨家埠、苏州桃花坞、四川绵竹，均有生肖题材。清代杨柳青年画有一组四扇屏，为十二幅仕女观赏十二生肖动物，每幅一种。山东杨家埠也有十二娃娃抱十二动物的生肖年画。苏州桃花坞并无生肖年画传统，但2006年桃花坞木刻年画社首次制作年画“金猪吉祥”。[80]
民间十二生肖年画代表作
民间剪纸属平面造型， 具有鲜明地方性。十二生肖题材剪纸主要有四种形式：一是独立生肖造型，如每年新春贺岁作品；二是生肖祥瑞组合，如“蛇盘兔”；三是生肖与人物结合，如老鼠嫁女；四是生肖大会聚。四种构图都反映动物的生肖特性，区别于普通动物主题。[80]
民间剪纸艺人的生肖剪纸作品
由于风俗差异，各地对同一主题的剪纸也各有侧重，如“老鼠嫁女”，山东一带注重线条清晰，而陕西一带则表现热闹喜庆。
山东高密的齐秀花，作品超越平面化呈现出立体感，代表作为1997年《金牛奋蹄》并入选生肖邮票；延安高手白风莲创作的写实性生肖系列剪纸；鹤壁市窦马庄村的窦桂书代表作《混搭式五十双喜十二生肖图》……[80]
世界首枚生肖邮票是1950年在日本发行的虎年邮票，图案采用圆山应举的“虎图” 。 中国香港、台湾则分别于1967年和1968年首次发行生肖邮票。[80]
世界首枚生肖邮票 1950年日本虎票
中国大陆于日首发生肖邮票，第一枚猴票面值0.08元，图案出自画家黄永玉，为一只憨态可掬的小猴；邮票由邵柏林设计，以吉庆红为底，金粉涂描猴面，影雕套印。[80]这张猴票发行量仅500万，截止2015年，单张市值为1.2万元，[84]大整版更价值百万。[85]
第一轮生肖邮票（），交替采用彩色与白色相衬的装饰图案，后采用公开征集和匿名评选的方式。第二轮邮票（）票幅为2枚，一枚是生肖形象的民间工艺品，另一枚是生肖汉字书法，多种民间艺术如剪纸、年画、泥塑、布艺、皮影等，以及不同书法风格融入其中。第三轮（）恢复为1枚，规格为矩形，采用更多现代设计理念，表现手法时尚，卡通风格明显，但又不同程度借鉴传统色调和民间传说。第四轮恢复为2枚，2016猴票、2017鸡票分别由黄永玉、韩美林设计。[80][86]
历年中国内地发行的生肖邮票
西方国家也发行生肖邮票。1993年美国邮政总局发行首套生肖邮票，纪念华人对美国的贡献。截止到2008年，发行过生肖邮票的国家和地区达82个。生肖邮票使古老的中国生肖文化真正走向国际化。
十二生肖铸入钱币，即厌胜钱，取吉避邪之用，也称命钱、花钱，多为民间铸造，非官方流通。古时小孩出生就给佩戴命钱，唐代已流行，以清末民初为盛。[80]
生肖花钱正面是生肖图案，或配地支文字，背面多为八卦、星宫、吉语相衬。有的一枚一生肖，多为佩戴者的属相；有的一枚铸有全部生肖……[87]
央行发行的生肖流通纪念币
现代同样发行生肖钱币。2003年，中国人民银行首次发行1元面额的生肖贺岁流通纪念币，正面图案为面额和年份，背面则为儿童嬉戏的喜庆图案，从服饰或玩具体现当年生肖，如2003羊币为儿童手持羊形迎春灯笼，硬币印当年干支。[88]2015年起，第二轮生肖流通币面额改为10元，图案均为纯生肖形象。
因生存环境和熟悉动物不同，少数民族的生肖选择和序列与汉族形成差异。[89]
藏族同胞欢庆水龙（2012年）新年
哀牢山彝族：虎、兔、穿山甲、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛
桂西彝族：龙、凤、马、蚁、人、鸡、狗、猪、雀、牛、虎、蛇
傣族：鼠、黄牛、虎、兔、大蛇、蛇、马、山羊、猴、鸡、狗、象
黎族：鸡、狗、猪、鼠、牛、虫、兔、龙、蛇、马、羊、猴[89]
蒙古族：虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛
维吾尔族：鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪
柯尔克孜族：鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、狐狸、鸡、狗、猪[89]
藏族：将阴阳、五行和肖兽融合，如阴火兔年、阳土龙年、阳金猴年
其他国家也有生肖。越南以猫替兔，印度有狮无虎，其余相同。韩国、日本生肖与中国相同。柬埔寨和泰国与中国相同，但分别以牛和蛇打头。缅甸是八大生肖，周一到周日（周三细分上下午）出生的人分别属虎、狮、双牙象、无牙象、鼠、天竺鼠、龙、妙翅鸟。[89]
西方生肖可追溯到：猫、犬、蛇、蜣螂、驴、狮、公羊、公牛、隼、猴、鳄、红鹤。埃及和希腊与之相似：牡牛、山羊、狮、驴、蟹、蛇、犬、猫（希腊为鼠）、鳄、红鹤、猿、鹰。[90]
此外，也被认为是欧洲十二生肖。
十二生肖景泰蓝【张同禄】
生肖文化涉及人与自身、人与自然、人与人、人与社会等关系层面，深含思想观念，又密切联系实际。生肖文化全面反映各民族的风俗习惯、思维模式、伦理道德、价值观念、审美情趣等，往往起到教化规范作用。[91]
生肖文化蕴含丰富的传统思想：
（1） 天人合一：生肖是天干地支形象代表，深受传统阴阳五行哲学影响，体现天人合一。
（2）生态意识：动物崇拜，强调动物在人类生产生活的作用，包含朴素生态理念。
（3）传统道德：寓言、成语和文学作品，通过崇扬和鞭挞动物性情，影射人的道德品格，传达传统价值观。
（4）社群意识：生肖民俗受众广泛，具有地域性和民族性，节庆活动大家同庆同乐，增强社群乃至民族凝聚力和认同感。
（5）平等亲民：生肖人人占一，公平公开，皇权也难改变，生肖文化主流属于平民文化，具有通俗性、生活性。[91]
当代生肖文化呈现新特点：
猴年辽宁春晚《金猴闹春》【六小龄童】
第一、动物利用价值的变化。生肖动物本能未改变，但实用价值，古今已大相径庭。
第二、迷信的破除。生肖传说大多是因科学不发达作出的想象，有的是穿凿附会、以讹传讹甚至骗术谎言，今已大多识破假象，领悟真谛。
第三、民俗的式微。思想观念的变化，旧有社会结构解体，传统民俗失去存在基础和权威性。禁忌渐渐淡化甚至被遗忘。[91]
猴年吉祥玩偶
时代的变迁并未使生肖文化衰亡，生肖作为春节节庆的主角反比古代有所强化。[92]除传统的春联、年画、剪纸，带生肖祝福语”马上有钱“，”羊羊得意“成时尚拜年语。每年央视春节联欢晚会都有点题作，如虎年有小虎队，蛇年有S.H.E.。逢牛年挂历有《五牛图》，逢马年徐悲鸿和郎世宁的挂历最受欢迎。新闻媒体争相普及生肖知识，生肖纪年以正月初一还是以立春为岁首，年复一年讨论却至今无共识……
生肖邮票、钱币、贵金属成收藏家新宠，名家创作生肖艺术新品，生肖民间工艺推陈出新，生肖文化在现代不断开发创新，创造更高的经济价值，古老的生肖文化必将代代传承发扬。
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