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联众与德州扑克的故事：游戏厂商的体育竞技之路
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刚过去的2014年，对于老牌棋牌厂商联众来说，有两件大事儿：头一件事儿是公司成立16年之后，终于在2014年年中于港交所上市；第二件事儿是在年底的时候，联众续约了WPT授权，一签就是8年，并且把阵地从中国大陆扩展到了亚洲15个国家和地区。
2011年之前的联众 开拓者成了过气明星
联众刚要上市的时候，众多报道的论调几乎都是诉说联众这16年来的坎坷和曲折。为什么说是曲折？在联众年会的时候，董事长杨庆说，“我们曾经走过一段弯路”，实际上，这段弯路走了长达6年的时间。
1998年3月，联众电脑技术有限责任公司成立，虽然公司仅有三人，但尽得先机。同年11月，腾讯才于深圳创立，次年阿里巴巴在杭州创立，百度的成立是更往后的事儿了。
于是，作为国内最早的游戏平台，联众曾一度占在线据棋牌游戏市场85%以上的份额，到2004年6月，公司实现了1200万元的利润。
随着QQ游戏在2003年开始测试、上线，联众的优势被一再削减。当时的CEO鲍岳桥曾经公开表示过想主动与腾讯合作，但无奈被拒，虽然当时的QQ游戏平台看起来就是联众游戏平台的翻版。
联众正式开始那段寄人篱下的“弯路之旅”是在2004年6月，韩国NHN集团购得了联众50%以上股份，这一事件也宣告了联众的实际控股权被海虹企业和NHN集团获得。于是，本来好好地走着棋牌路线的联众游戏，在韩国集团的主导下，开始向图形图像游戏发展。
现在位于望京某挂着全聚德大招牌的写字楼里，联众北京地区的600多名员工占据着三层办公区。在韩国NHN“主导”时期所剩下的部分还有盈利能力的图形图像项目，被安置在其中一层之中，不再作为公司的主要业务。
因为公司战略在引入跨国公司资金后的一些失误、更改，2009年，联众总营收2489万元，净亏损1431.8万元。
2010年年底，公司完成MBO，重新将棋牌游戏作为主要业务，回归起点。至此，联众的这一段弯路才算走完。
邱芳全带来了德州扑克 德州扑克带来了WPT
德州扑克，20世纪初起源于德克萨斯洛布斯镇，传说是当地人为了消磨时光而发明的一种可以有多人同时参加的扑克游戏。而这种扑克游戏为部分国人所知道，最开始是因为现在联众德州扑克的代言人——邱芳全。
邱芳全，世界著名扑克牌职业选手，拥有五条WSOP(World&Series&of&Poker)金手链。在2008世界扑克系列赛上获得冠军时，邱芳全身披五星红旗跑场一周，被国外多家媒体称之为中国的英雄。而联众与德州扑克的结缘，也与邱芳全分不开关系。
因为联众本身的棋牌基因，公司很多员工本身就是棋牌爱好者，邱芳全的新闻吸引了联众人的注意，德州扑克这种游戏形式，也让大家觉得有点意思。于是，在2010年公司完成MBO之后，联众推出了《德州扑克》的客户端游戏；2011年，联众签约邱芳全作为《德州扑克》的代言人，这一举动，吸引了很多德州扑克圈内人的关注，也为第二年联众承办WPT中国站的比赛埋下了伏笔。
举办线下棋牌比赛，联众已经有多年的经验，像四国军旗、斗地主、升级等项目已经办过很多场。棋牌游戏，本来就是一种线下的游戏形式，把它从线上再拉回线下，像是一种对游戏初始乐趣的回归。但WPT作为国际赛事，再加上德州扑克这种竞技形式，将它引进到中国，除了阻力，也有许多本地化的工作要做。
新浪记者从当时参与过第一届WPT的相关工作人员那里了解到，2012年8月初WPT相关项目刚刚立项，协议在签订过程中。此时，距离12月就要在三亚举办首届锦标赛仅剩四个月的时间。
当时团队先分析了公司可以做什么，哪些是需要外部支持的，举个简单的例子，比如发牌员。“当时内地的专业人士很少，第一届的裁判是WPT派过来的，发牌员很多是从三亚当地的旅游培训学校找来的，再让专业的人进行短期培训，很仓促。”
德州扑克的自身基因，决定了它并不能像斗地主之类的其他扑克游戏一样，随时说玩就玩，它更规范，或者是更为“高大上”，这一点在比赛规模上也可以体现。
就国际赛事来说，赛事等级是以买入级别来制定，WPT作为中国内地目前同等买入级别最大的赛事，联众在本地化、赛事流程方面尽量将条框细化，把可变因素的浮动空间压小。同时，在中国内地举办这样大型的国际扑克牌赛事，又牵扯到巨额奖金，联众也承受了来社会诸多方面的压力。
名人追风潮 玩家追名人 德州扑克开始线下反哺线上
“办比赛其实没什么盈利，更多的还是为了公司的品牌”，真正让联众在2014上半年拿到3320万元净利润的还是线上产品，其中贡献利润的包括三端(PC、WEB、移动)数据互通的《德州扑克》。
或许是因为万元的买入报名费，也可能是因为近千万的巨额奖金，一些人开始把玩德州，参加WPT当成了一种身份的彰显。(在国内没有正式比赛之前，很多具备一定经济实力的德州扑克爱好者会经常去参加国外的比赛，这让初来乍到的德州扑克在踏进国门的时候，自动镀了一层金。)
再加之第一届WPT有歌手汪峰的出席，名人效应吸引了很多德州扑克圈以外的人的关注。之后每届WPT似乎是延续了第一届的传统，都有来自娱乐圈、文化圈、金融圈、电竞圈的名人，持续的名人效应让WPT与德州扑克的辐射面开始越来越广。联众这个在玩家视线中消失多年的老牌棋牌厂商，以WPT的承办商的姿态又回来了。
赛事相关工作人员曾透露，“举办第一届的时候，我们并没发现落地的活动对线上用户有什么太大的影响，从第二届开始，我们发现在赛事举办之前到结束之后的一段时间内，线上的游戏用户明显增多，到第三届(2014年10月底)的时候，我们开始有意地做一些从线下到线上的引导。”
在第三届WPT举办现场，联众设置了线上游戏体验区；为三亚现场的参赛选手配置了线上回馈赛；同时，WPT的参赛资格，玩家也可以通过线上游戏的比赛获取。于是，WPT已经不再只是给联众赢回品牌的赛事，也添了几分名利双收的意味。
2014年12月，联众宣布与持有WPT品牌的Peerless&Media&Ltd。签订《WPT亚洲地区整体许可协议》，WPT授权联众在中国大陆、香港、澳门、台湾、韩国、等亚洲15个国家和地区对其品牌，相应产品及服务享有排他性权利。该协议将从自日起生效，有效期八年，至日。
八年的时间会发生什么，难以预料，但是就眼下来说，联众对于自身的定位已经不再是游戏厂商这么单一。2015年，联众要借着《德州扑克》扩展海外市场；于国内，联众CEO伍国樑在2012年拿到WPT首次授权时就表示，要致力推动国内扑克运动走向竞技化、国际化、标准化。三年过去了，联众仍在为此努力着。(达文西)
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