汝阳王在成昆的建议下，以武林至宝屠龙刀为饵，藉夺刀掀起江湖争斗。激烈的夺刀后，屠龙刀落入天鹰教殷素素之手，受伤时，被武当五侠张翠山所救，结下不解缘。武当三侠俞岱岩携屠龙刀往武当派，渡河时被假冒船夫的殷素素所伤，为保其命，殷素素托龙门镖局护送俞岱岩回武当。途中，成昆冒武当派带走俞岱岩，并断其四肢栽赃少林，张翠山奉师命追查俞岱岩遇害之谜，逃至天鹰教为殷素素所救，二人顿生情愫。
天鹰教王盘山扬刀立威大会，正当殷素素主持试刀时，一阵狮吼声传来，金毛狮王谢逊出现，抢去屠龙刀，更用狮子吼震伤众人经脉，带走张翠山与殷素素上船。同时，峨眉灭绝师太为夺屠龙刀往天鹰教总坛，中伏，不但没夺到屠龙刀，就是自己所拥有的倚天剑也被天鹰教夺去，弟子纪晓芙为救师力敌被擒。这期间，金毛狮王谢逊押着张翠山殷素素乘船往冰火岛。天鹰教殷野王觊觎纪晓芙美色意欲侵犯，所幸为明教光明左使杨逍所救，二人产生感情。
灭绝师太失倚天剑，郁郁在心，弟子丁敏君探得纪晓芙与杨逍关系，遂假冒师命要纪晓芙利用杨逍，完成师命。杨逍因喜欢纪晓芙而冒险入天鹰教夺得倚天剑，交给纪晓芙转由丁敏君归还灭绝师太。基于愧疚，纪晓芙以身相许后黯然飘逝。殷素素与张翠山在冰火岛上生活下来，患难见真情，结成夫妇。岂料谢逊突然发狂，被殷素素射出的蚊须针将眼弄瞎，从此夫妇俩提心吊胆过活。
时间匆匆，殷素素怀胎十月正值产子。殷素素见谢逊甚喜婴儿，将儿子认作逊之义子，并取名无忌，三人亦义结金兰。转眼间，无忌已十岁，谢逊疼爱有加，传他武功七伤拳。这期间张翠山夫妇，逐渐了解谢逊的悲苦往事，原来他的全家为师父成昆所害致于时而发疯。纪晓芙发现怀孕怕师傅知道离开峨眉，生一女取名杨不悔。经长久观察，谢逊发现风向转移，可将张翠山一家送回中土，张翠山含泪话别。
张翠山三人上武当途中，张无忌被两扮元兵的神秘人掳走，爱子下落不明只得先往武当拜见张三丰。张翠山见到俞岱岩因成为废人而意志消沉，深感心痛，誓言要为其报仇，殷素素闻言忐忑不安，自知罪孽深重。张三丰百岁大寿，众门以祝寿为名上武当，希望从张翠山夫妇口中得知，谢逊及屠龙刀的下落。众门派在武当进行公审，武当以真武七截阵应战，但俞岱岩已残废，唯有以殷素素代替。
众人回到武当之时，恰逢张三丰百岁寿诞，爱徒失而复得，本是一等的喜事，但以少林空字辈大师为首的各大门派，以贺寿之名，行追问谢逊下落之实。张翠山据理力争，但空智不肯就此轻轻放过，要与武当比试武功。殷素素不敢接近俞岱岩，但仍旧被他认出，她就是当年托付龙门镖局送他回武当之人，而也正是殷素素以细针射伤了他！张翠山得知正是自己的妻子害了三哥，万念俱灰，向师傅托孤之后举刀自刎。
张三丰等众人还来不及悲伤，又要立即面对新的危机：张无忌身中寒毒，命在旦夕。张三丰和门下弟子轮流为张无忌运功疗伤，但无济于事。为保爱徒遗孤，张三丰放下身段，带着张无忌前往少林，但少林却碍于门户之见，不肯授受。张三丰无奈，只好带着张无忌原路返回。途中偶遇被元兵欺负的船家，救下幼年周芷若和明教中人常遇春。常遇春感张三丰救命之恩，愿带张无忌前往蝴蝶谷，找明教神医胡春牛处治疗。
一日，胡青牛突然称自己身染天花，要张无忌与其他弟子到谷外去避难，无忌不肯。不料来求诊之人络绎不绝，除了崆峒派的简捷、华山派的薛公远之外，竟有还有带着个小女孩的纪晓芙。胡青牛闭门不出，只好暂由张无忌充当大夫。但众人的伤却反复不愈，张无忌发现是胡青牛暗中下毒。纪晓芙告诉张无忌，所有这些名门正派弟子都是被一个行为古怪的老婆婆所伤，并要他们拿着金花来蝴蝶谷找胡青牛。
张无忌悟出胡青牛的暗语，去找纪晓芙商量，却发现胡青牛又在给纪晓芙下毒，他大叫一声小心。那人回头，却并不是胡青牛，而是一中年妇人。眼看胡青牛宁愿自己死，也不愿意害了张无忌，王难姑一怒之下自己服了“三虫三草”的剧毒。胡青牛假意说自己解不了剧毒，愿与妻子同死。他吃下剧毒，手上却在桌上写下解毒药方。金花婆婆恰在此时来到，以为胡青牛必死无疑，掉头而去。王难姑悔悟，立誓再也不与丈夫争斗，张无忌这才解去其毒。
昆仑派掌门人铁琴先生何太冲的小妾身患怪病，张无忌一看即知那是被金银血蛇咬中，着手施救，但不料却由此卷入一场家务事的纷争当中。何太冲之妻班淑娴强逼张无忌喝下毒酒，堂堂掌门人何太冲竟一言不发。张无忌喝下毒酒，但后又凭所学之医术脱身，并给何太冲的小妾吃下“毒药”，胁迫何太冲送他与杨不悔出山。但当张无忌心软，告知毒药其实不过是咳嗽药时，何太冲立即翻脸。危急时刻，杨逍出现，狠狠羞辱了何太冲夫妇一番。
张无忌将自己的身世告诉朱长龄。朱长龄诚恳地提出愿送张无忌回冰火岛去。某夜，张无忌睡熟后，朱九真点了他五处穴道后离去。张无忌觉得奇怪，冲破穴道尾随她而去。在树林中，张无忌偷听到朱长龄等人的对话，明白他们不过是要利用他去冰火岛抢夺屠龙刀而已。张无忌夺路而逃，他从草中窜出，让朱、武等人不必再演戏，随之向悬崖冲去。朱长龄紧随其后，一跃抓住他的背心，却与张无忌一同坠入万丈深渊。
五年之后，张无忌身上的寒毒尽去。他运起锁骨功，从洞中出来，但不料却再中朱长龄的奸计，跌下山崖。张无忌摔断了腿，躺在跌落处，动弹不得。一个极其丑陋的少女经过，可怜张无忌，给他几个饼吃，与他结为朋友。张无忌为避麻烦，谎称自己叫曾阿牛，并道出自己曾被朱九真所骗。丑陋少女一怒之下，毁了朱九真的容貌，朱九真看到镜中的自己，登时被吓得气绝。
蛛儿搭建牛棚，悉心照顾“阿牛”。张无忌也得知她是因为练习“千蛛万毒手”的邪门武功才变得丑陋不堪。蛛儿的身世坎坷，又一心记挂着一个曾经咬了她一口的负心郎，张无忌与她同病相怜，也不计较她性格古怪。峨眉派灭绝师太为徒弟出气而来，她一招之内便将蛛儿的腕骨拧断，并命人做两个雪橇拖了蛛儿和张无忌走。当周芷若近身时，张无忌忍不住将自己的真实身份告知，引来蛛儿嫉妒。
灭绝师太与张无忌打赌，如果他能接下她三掌，她便放了明教三旗众人。张无忌跌跌撞撞，接下两掌，似乎已受了重伤。蛛儿难过，求周芷若救“曾阿牛”，周芷若尴尬万分，却也抓住机会极力维护张无忌。张无忌心中挂念明教众人，强行坐起来，正要接掌时，殷野王出现。殷野王有心替张无忌接下最后一掌，但灭绝师太却明确账要一笔笔地算，但殷野王冷笑一声，警告灭绝师太手下留情，否则在场全部名门正派弟子都得陪葬。
明教众人上了光明顶后，与杨逍却又因言语不和，动起手来。杨逍、韦一笑和五散人像糖一样粘乎在了一起。就在几人达成协议，同时撤力之时，圆真现身，出手偷袭。张无忌体内真气充盈于布袋之内，终于将布袋涨破。成昆奋力一击，但却被张无忌强大的内力缠住。成昆乘机逃走。张无忌追之不见影踪，却巧遇小昭与杨不悔。张无忌为救小昭，与杨不悔相认。而小昭感救命之恩，带张无忌走入明教秘道。
秘道内，张无忌和小昭无意中进入一石室发现阳顶天夫妇骸骨及遗书，知道阳顶天欲传位给谢逊，接着又发现印在羊皮上的乾坤大挪移神功。小昭怂恿张无忌按图练功，张无忌为了离开秘道只好练功。为了解闷，小昭为张无忌唱起小曲：“到头这一身，难逃那一日”，张无忌听了，百感交集。张无忌不知不觉间练成第七层乾坤大挪移，可惜最后一层未能参透。后与小昭震碎石球走出秘道。
张无忌的外公殷天正与武当诸侠车轮大战。武当正气凛然，不肯占了殷天正的便宜，但华山派和崆峒派却对“杀死白眉鹰王”这一名号垂涎不已。眼看明教败局已定，教众诵起经文：“生亦何欢，死亦何苦……”眼看不能再袖手旁观，张无忌走过去，挡在殷天正身前，要圆真出来对峙，但少林却说圆真已经圆寂。少林寺圆音和尚出言对张翠山不敬，激得张无忌几乎要痛下杀手，但念及此番是化解恩怨而来，张无忌默默放了圆音。
明教众人向张无忌下跪，推他作教主，张无忌极力推辞。六大派离去后，丐帮集结小帮派乘机打落水狗，攻上山来，张无忌建议躲入秘道，教众以秘道为明教禁地为由，不肯进入；但又说，若张无忌接任教主一职后下令废除禁地一说，则另当别论。张无忌无奈，答应暂代教主。他率领徒众躲入秘道，并替各人运功疗伤。击退敌人之后，张无忌正式接任教主，与教众约法三章，并决定立即前去冰火岛，迎接谢逊回来正式接任教主。
张无忌决定于明教教众上少林找出真凶，途中偶遇女扮男装的赵敏。赵敏英姿飒爽，家常便饭似地命令手下将欺负汉人的五十名蒙古官兵尽数杀死。更奇的是，她身上竟还佩带着原本属于灭绝师太的倚天剑。明教众人正猜测时，赵敏手下前来递上拜帖，请明教教主刀绿柳山庄一叙。明教教众与赵敏把酒言欢，但山庄之内却似处处透着玄机，而倚天剑就挂在聚会的厅堂之上。
服下解药后，明教教众同上少林，却发现少林寺空无一人，而金刚罗汉像后竟刻着“先诛少林，后灭武当，惟我明教，武林称王”。张无忌心下大骇，快马加鞭与韦一笑先赶往武当，其他人等紧随其后。途中，张无忌发现一少林和尚，暗自跟踪。上了武当，那自称空相的和尚，求见张三丰，而张无忌则扮作道童。空相在张三丰面前假意哭诉少林已经覆没在“魔教”手上，却趁机痛下杀手，张无忌就算近在咫尺也不及营救！
张三丰得知眼前这个身负绝世武功的年轻人就是当年那个病怏怏的孩童，高兴得直说：翠山有后了。张无忌逼迫阿大交出“黑玉断续膏”，却被玄冥二老阻拦----当年令张无忌身中寒毒的就是这两个人----张无忌身中一掌，而杨逍等人也被玄冥二老所伤。好在张无忌如今武功高强，只需一会便已恢复，杨逍等人亦无大碍。杨不悔向张无忌袒露心事，说自己已情定殷梨亭。
蝴蝶谷中，张无忌与常遇春等人重逢，得知六大派人士被朝廷捉去，囚于大都万安寺中，且身中让人全身软绵绵的“十香软筋散”。张无忌当即决定前往大都救人。临行前，八月十五当晚，明教众人念起经文，相约杀鞑子，光复汉人天下。张无忌、杨逍和韦一笑先行到万安寺打探，发现赵敏正逼迫何太冲、唐文亮等各派高手与自己的手下比武，以偷学招数。周芷若不肯比武，赵敏威胁要毁掉她的容貌。
赵敏带苦头陀前去张无忌处。两大派头目、本该是仇家的二人竟然把酒言欢。不知怎的，张无忌觉得与赵敏在一处说话更能流露本真。鹿杖客去见灭绝师太，说什么苦头陀，灭绝师太误会，以为死期将至，要求周芷若前来相见。鹿杖客以为她母女情深，便答允了。周芷若告知张无忌出手相救才得以保存容貌不毁，灭绝师太大怒，要周芷若立下毒誓今生今世不得爱上张无忌，否则将累积父母、师父和子女。周芷若师命难违，只得答应。
俞岱岩见众人不相信张无忌会在塔下接住跳下者，率先跳下，塔下的张无忌利用乾坤大挪移神功接住，众见状纷纷跳下得以保命。灭绝师太拒被明教相救，自行跳下跌死，临终前要周芷若不忘托付，周芷若含泪应允。六大派之难告一段落，各派均对张无忌及明教的戮力相救感激不尽，前嫌尽释，元兵阴谋败露、心血尽费。宋青书因痴恋周芷若，尾随峨眉派并偷窥女弟子卧室。此事被前来找他的莫声谷撞见。
金花婆婆带走周芷若，跟踪他们的赵敏听说玄机，猜出金花婆婆已找到了谢逊。为救义父，张无忌听从赵敏的计谋，在码头找了艘船守株待兔。金花婆婆果然带着蛛儿和周芷若上船。海上空旷，赵敏闲来无事就与张无忌斗口、说些掌故，两人隔阂渐消。船行至灵蛇岛，张无忌一眼就看见丐帮群侠围攻谢逊。谢逊双目虽盲，但借助屠龙刀的威力和张无忌的指点，大败丐帮一众。长老陈友谅巧言令谢逊放他生路，别人均看不出来是诈，赵敏却一瞧便知。
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